На самом деле, неопровержимым фактом являлось лишь то, что империя атакована сразу с нескольких направлений. Конечно, в космосе политическая география не так однозначна, как на тверди, но с другой стороны, создавалось впечатление, что войну империи объявили, как минимум, два государства. Но с этим как раз все было более, чем туманно. Вроде бы, войну начал Фатимидский халифат. Это было логичное предположение, учитывая предысторию вопроса. Но, спустя всего двадцать пять часов после первой атаки, разведданные все еще не обладали той степенью полноты и достоверности, которая обеспечила бы однозначный ответ на вопрос, кто напал. Официального объявления войны не последовало, и сейчас дипломаты и разведчики в-третьих странах пытаются добыть необходимые сведенья. Однако поиски правды только-только начались, и ожидать скорого результата не следовало. Быстрее будет узнать правду от пленных, но пленных еще надо захватить. Так что, нет. Доподлинно неизвестно, но имеются признаки, указывающие на вовлеченность в конфликт именно халифата при участии некой третьей силы, относительно которой не имелось пока даже предположений. Ясно было, однако, одно: на империю напали, и первый удар оказался неожиданно сильным.

Империя, и в самом деле, потеряла два форпоста и, видимо, систему звезды Колумбус, в которой имелась небольшая колония — освоение системы началось всего лишь двадцать лет назад, — и несколько горнодобывающих предприятий. Если система действительно захвачена, то, вероятно, погибли и охранявшие ее корабли. Кроме того, сразу в нескольких звездных системах — к счастью, необитаемых, — начались сражения, принявшие к настоящему времени не только ожесточенный, но и затяжной характер. Вот, собственно, и все новости…

2. Второе августа 2533 года, пространство системы Эно

Эрик ошибался. В 93-й бригаде его ожидал отнюдь не "вулкан" и даже не "гефест", пусть и модифицированный. Вернее, шесть "гефестов М3" в бригаде имелось, но Эрик получил назначение на ударный ракетоносец типа "Кабир", который в 93-й бригаде исполнял функции командно-штабного корабля.

— Ты командир, — сказал ему при встрече комбриг. — Я в твои дела не полезу и одеяло на себя тянуть не стану. Больше того, если тактическая ситуация потребует, бери управление на себя и атакуй. Но твой фрегат, лейтенант, в полтора раза больше "гефеста" и в нем предусмотрен командно-штабной модуль, а в нем я, мой зам по разведке, бригадный тактик и инженер-связист. Мы вчетвером обеспечиваем общее командование бригадой, то есть всеми семью боеспособными единицами. Это приемлемо?

Если честно, Эрика этот вопрос сильно удивил. Во-первых, потому что он лейтенант, а комбриг Август Бём — капитан 1-го ранга. Есть разница, не правда ли? А во-вторых, Эрик только год назад закончил курсы переподготовки и отлично помнил бригадную структуру с "летающим комбригом" во главе. Да и в этом году, в училище, на занятиях по тактике этот вопрос пару раз обсуждался. Так что у Эрика никаких проблем с субординацией не было и быть не могло.

— Я подчиняюсь вам, команда подчиняется мне, — пожал плечами Эрик. — Таковы правила.

— Ну, что ж, — казалось, Бём удивлен и, пожалуй, даже разочарован. Как видно, он ожидал совсем другого ответа. Вопрос, почему? — Тогда, пойдемте смотреть нашего монстра, или вы с кораблями этого типа уже знакомы?

— Летал немного, — сообщил Эрик очевидное. — Двадцать часов практического налета.

— Вот и славно! — кивнул комбриг. — Пошли!

"Кабир" — это ударный ракетоносец несколько иного класса, чем "гефест". Он тяжелее и больше. И у него гораздо более мощные двигатели. За счет этого, у "кабира" толще броня и имеются два энергетических щита. Не бог весть что, но такая противоракета, как та, что однажды взорвалась у Эрика "на хвосте", "кабиру" нипочем. А это дорого стоит, потому что увеличивает живучесть корабля в бою. А вот экипаж на новом корабле меньше, чем на "гефесте" почти вдвое, и есть место для жилой зоны, хотя она и крохотная. Ну вот еще и командно-штабной модуль до кучи. В общем, серьезная машина, если правду сказать, и командовать таким монстром — большая честь.

— Знакомьтесь, господа! — Перед люком в переходной рукав стояло несколько офицеров и нижних чинов, к ним комбриг и обратился. — Ваш командир, лейтенант Эрик Минц.

— Минц, — представился Эрик, без напряжения выдержав скрестившиеся на нем взгляды. В них было намешано всего понемногу: недоверие, сомнение, тревога…

— Возникает закономерный вопрос, — продолжил он все тем же ровным голосом, — какого хрена? Молодой и по званию всего лишь лейтенант. Да еще и большой, много места занимает. Я прав?

Никто ему, разумеется, не ответил, но все было понятно и без слов.

— Как я понимаю, меня вам спустили сверху, не потрудившись объяснить, что, как и почему.

Эрику совсем не хотелось этого делать, но деваться некуда. Ему с этими людьми, возможно, уже завтра идти в бой. И, если они ему не поверят, пиши пропало! Ни один даже самый разумный приказ не выполнят, а объяснять и втолковывать некогда, да и не с руки.

— Я тоже не знаю, — продолжил Эрик свою речь. — Но попробую угадать.

Мотаясь по транспортам и временным пристанищам, Эрик ордена не надевал. Это конечно нарушение устава, но замыкаешься везде и всюду объяснять, что и как. Однако сейчас был как раз тот случай, когда нужно и можно, и Эрик достал из нагрудного кармана своего полевого френча ордена.

— "Военным орденом" 2-й степени, — он прикрепил орден на левую сторону груди, — я награжден за выведение из строя тяжелого крейсера халифата, а "Звездой и Мечом" — с этими словами он снял фуражку и надел через голову ленту второго ордена, — государь император наградил меня лично за уничтоженный корабль-матку. Полагаю, этим и объясняется мое назначение.

Глупо, конечно, но что же делать, если надо поддержать свой авторитет, вернее, поднять его с нуля. При том быстро и без промашки. Это раньше, когда-то где-то, еще до боя в системе Фронтира, он старался не выделяться, не отсвечивать, не привлекать к себе внимания. Да и сейчас, бывает, ведет себя точно так же, словно все еще кантуется по приютам и работным домам. Но, правду сказать, фарт пошел именно тогда, когда Эрик воспользовался представившимся случаем и вышел из тени на свет. Оглянувшись назад, он увидел сейчас все события прошедших трех лет совсем в другом свете. Он понял, что, если стоять в тени, удача попросту пройдет мимо, даже не заметив ожидающего перемен "скромного балбеса". Красивые девушки, как показал его собственный опыт, любят дерзких парней, особенно, если эти парни — герои войны. Но, оставаясь в тени, подвига не совершить. Не зря говорят, что на миру и смерть красна. И это он тоже проходил. Было дело. Плавали знаем. Опасно? Рисково? Но зато и результат налицо. Не только девушки привечают героев, императору такие подданные тоже нравятся. И не только ему. А значит, пора спустить свою скромность и нерешительность в унитаз. Осторожность и неуверенность в себе — отнюдь не одно и тоже.

— Я к чему, — усмехнулся Эрик, вполне оценив ход своей мысли, — не то, чтобы я был шибко умный, или опытный, но по факту, я счастливчик. А удачливые люди склонны делить свое везение с теми, кто находится рядом. Так что, имеет смысл попробовать. Как думаете?