— Рик! — окликнул его разведчик. — Держи карту!

— Спасибо! — Эрик уже изучал оперативную обстановку, но все-таки нашел возможность поблагодарить разведчика. — Все! Вкалывай номер три и отключайся!

Итак, все обстояло именно так, как ему представилось в первые мгновения после входа в систему. Попросту выражаясь, дело было дрянь. Сражение действительно распалось на несколько очагов, и это, по-видимому, не позволяло командованию сыграть "ретираду". Будет слишком похоже на бегство, поскольку бегством и будет. И, разумеется, будут огромные потери. Но в то же время, и тянуть не стоило. Почти во всех случаях, превосходящие силы халифов атаковали имперцев, тогда как имперцы всего лишь оборонялись. При таком раскладе, карточный домик мог посыпаться в любое мгновение.

Правда, три крейсера и девять эсминцев, прибывшие из системы Эно, способны были переиграть один из эпизодов битвы с точностью до "наоборот". Они шли на помощь двум имперским крейсерам: "Жуайёз"[54] и "Хрисаор"[55] яростно отбивались от халифов, наседавших на них и на тяжелый "носитель" "Голиаф". "Носитель", судя по его пассивности, свои ракетоносцы давно уже сбросил, и, где они находятся сейчас, сказать было трудно. Слишком мелкие цели. На большом расстоянии и не заметишь.

Что ж, Эрик тоже мог переиграть один из эпизодов битвы в пользу империи, и он это сделает. "Аскалон" еще минут пятнадцать продержится, а Эрик за это время успеет прибить два халифатских "недокрейсера" и, вероятно сможет так же перехватить идущие к имперскому крейсеру вражеские фрегаты-ракетоносцы. Эти были еще далеко, и до пуска противокорабельных ракет оставалось минут двадцать или чуть больше.

"Нормально! — решил Эрик, рассмотрев тактическую схему, — Успеваем… Наверное".

И вдруг замер, потому что вспомнил, где и при каких обстоятельствах слышал недавно название крейсера "Аскалон". На "Аскалоне" держит свой вымпел адмирал Моргенштерн, но Эрику до старого адмирала в данный момент не было никакого дела. Сейчас он вспомнил, что на флагмане 8-й эскадры служит Вера Мельник, и вот это оказалось для Эрика важнее всего остального. Попросту говоря, важнее всего.

Вообще-то, таких совпадений не бывает, — или не должно быть, — но в жизни Эрика все, не как у людей. Где он, там и нарушение порядка вещей. Впрочем, все это философия, которой можно будет заняться как-нибудь потом, на досуге, — если он будет, этот досуг, — а вот смотреть, как гибнет вместе с крейсером его девушка, Эрик себе позволить не мог. Тем более, если это будут его собственные последние минуты.

— Бригада, слушай мою команду! — Эрик не разрешил себе и капли волнения, сейчас он должен был действовать быстро и хладнокровно. — Первый и четвертый идут на перехват ракетоносцев, остальные со мной. Держите тактическую схему.

Схема была проста и незатейлива, но ничего лучше в голову просто не пришло, да и времени для головоломных маневров практически не оставалось. Поэтому Эрик предлагал двум своим спутникам, которые в силу своих физиологических ограничений не могли использовать прием "Оншор", идти в его кильватере, прикрываясь Эриком, как щитом. Он их все равно обгонит, но тогда уже "недокрейсерам" станет не до его мателотов[56], халифы сосредоточатся на "Лоте 3", и пуск шестнадцати противокорабельных ракет со средне-близкой дистанции может стать более чем убедительным. Ну и кроме того, сам Эрик тоже ведь не расстрелял пока весь свой боезапас. Шесть ракет все еще ждали своего часа под толстой броней фюзеляжа.

— Начинаю атаку!

Рука замерла на мгновение над переключателем системы жизнеобеспечения. В отличие от боя в системе звезды Уилберга, здесь и сейчас Эрик был сам себе командир. Но отдать приказ медицинскому блоку на активацию процедуры "Берсеркер", можно было только вручную. Это была последняя "защита от дураков", и Эрик ее преодолел. Снял предохранитель и вжал кнопку активации до упора.

"Поехали!"

Комплекс "3-2-7" — страшная гадость. Это ему в свое время объяснил еще кавторанг Эльст. Эрик, впрочем, знал это и по собственному опыту. Испытал, что называется, на собственной шкуре как раз тогда, во время незабываемой атаки на "Хадж" и сразу после нее. Потом, на курсах по переподготовке, он узнал про этот "купаж"[57] много интересного, и еще пару раз испытал его действие на себе. Потому, наверное, и сегодняшний "прием дозы" прошел не то, чтобы на "ура", но и не сказать, чтобы плохо. Но вот чего не рекомендовали делать "секретные" флотские эскулапы, так это принимать чертово зелье два раза подряд. Однако бывает, что нужда становится дороже жизни. Так случилось и на этот раз.

Эрик почувствовал укол инъекции. Ощутил, как разливается по жилам жидкий лед комплекса "3-2-7", выждал еще пару секунд, пока "берсеркер" не овладеет его телом целиком, и врубил подпространственный привод, переводя свой ракетоносец в режим "подпрыжка".

— Начинаю атаку, — передал он бригадной сети. — Держитесь в "кильватере".

Скорость возросла рывком, перегрузки вжали его в ложемент, но все это не имело уже никакого значения. "Кабир" лег на боевой курс…

* * *

Через полтора часа, Эрик, как ни странно, все еще был жив. И более того, "Лот 3" по-прежнему оставался "на плаву". Пожалуй, это было самым странным во все этой истории. "Кабир" имел семьдесят пять повреждений внешнего корпуса и девять сквозных пробитий внутреннего кокона. На борту находилось трое убитых и пятеро раненых. Но, несмотря на это, ракетоносец не потерял ход и все еще был способен к гиперпространственному переходу. Раненым была оказана необходимая — и возможная в полевых условиях — помощь, они были введены в состояние глубокого сна и закреплены на своих местах. В сознании оставались лишь Эрик, Люк и один из двух оружейников. Впрочем, боеприпасов все равно не было.

Сейчас "Лот 3" держался поблизости от крейсера "Аскалон". Безоружный или нет, ракетоносец имел два неповрежденных лазерных кластера ближнего боя и достаточно энергии, чтобы прикрыть своим "периметром" серьезно пострадавший крейсер. Впрочем, желающих атаковать "Аскалон" пока не наблюдалось. Напротив, сорок минут назад в систему вошла еще одна имперская эскадра, и бой начал затухать. Расклад сил не позволял империи выиграть это сражение, но халифы, измотанные боем, не меньше имперцев, и понесшие большие потери, оказались готовы дать противнику отступить, эвакуировав всех, кого еще можно было спасти. В ближайшие час-два к "Аскалону" должен был подойти транспорт с боеприпасами, он же заберет раненых, как с крейсера, так и с трех оставшихся в строю ракетоносцев. Чуть позже ожидался буксир-эвакуатор, способный забрать с собой в прыжок даже такую громадину, как имперский линейный крейсер.