Серафина бросила взгляд на ведьму:

— Это зависит от Ровены.

— Рассказывай, — потребовала та.

— Если Брэден отдаст тебе пряжку, ты сможешь ее использовать? — спросила Серафина.

— Для чего использовать? — с тревогой спросил Брэден.

Но девочка не сводила глаз с ведьмы:

— Сможешь, Ровена?

Ровена уставилась на нее широко раскрытыми глазами:

— Ах ты, маленькая крысоловка… — прошептала она, сразу обо всем догадавшись.

— Что? — заволновался Брэден. — Что происходит?

— Ты хочешь его восстановить… — проговорила Ровена.

— Восстановить что? — Брэден тоже начал догадываться.

— Черный плащ, — ответила Серафина.

— Так я и знал! — воскликнул Брэден. — Нет, Серафина, только не это! Мы еле избавились от этой чертовой штуки! Она нам больше не нужна!

Серафина ожидала от него подобной реакции. Но она не сводила глаз с Ровены.

— Сможешь? Восстановишь с помощью пряжки плащ во всей его силе?

Ровена не отводила взгляда, словно пыталась определить степень решимости Серафины, но пока молчала.

— Серафина, что ты выдумала? — Вайса схватил ее за руку. — Нам не следует даже пробовать.

Серафина перевела взгляд на друга.

— Вайса, сам подумай. Колдовской круг смерти и возрождения… Если колдун проживает вот так, круг за кругом, значит, и его плащ проходит через тот же круг. Я уже искромсала его однажды, но он возродился. Значит, появится и еще раз.

— Серебряная пряжка — это сердце тьмы, населяющей плащ. А сама ткань — лишь кожа, — сказала Ровена.

— Но ты сумеешь восстановить его? — настойчиво повторила Серафина.

— Нам понадобится шерсть черных коз, сброшенная кожа черных змей-куроедов, ловчая жидкость хищных растений, кожа гремучих змей и паутина черных вдов.

Серафина нервно сглотнула. Список звучал устрашающе.

— Мы найдем коз и, может быть, змей… — проговорила она в раздумье.

— Но нам еще понадобится атласная ткань из паутины черных вдов, — напомнила Ровена.

— Не могу поверить, что вы всерьез все это обсуждаете, — сказал Брэден. — Восстанавливать черный плащ слишком опасно! А если он попадет не в те руки?

— В руки Юрайи, — подсказал Вайса. — Я согласен с Брэденом. Это слишком опасно.

— И, к тому же, невозможно, — твердо заключила Ровена. — Я способна изготовить паутинную нить, чтобы зашить дыры, но только отец знает заклинание, которое заставит черных вдов соткать новую материю.

У Серафины удивленно распахнулись глаза:

— Ты хочешь сказать, что пауки дали вам не только нить, но и сами соткали из нее атлас?

Ровена кивнула:

— Пауки ткут материал примерно так же, как плетут паутину, только очень плотно укладывают продольные и поперечные нити. Я знаю принуждающие заклинания и еще несколько других, но только отцу известно, как сделать ткань.

— Значит, придется закончить это дело, не начав, — сказал Вайса. — Мы снова соберем союзников, выследим Юрайю и нападем с тем, что у нас есть.

— Этот гвоздь мы уже пробовали забить, но он не забивается, — буркнула Серафина. Друзья уставились на нее с недоумением. А она снова повернулась к Ровене. — Должен быть способ.

Та покачала головой:

— Я не знаю, как заставить черных вдов соткать нужную нам материю.

Брэден смотрел на них, не веря своим глазам и ушам, не понимая, как вообще можно обсуждать эту тему.

— Это ужасная мысль, — сказал он.

Серафина понимала: он слишком многое пережил из-за черного плаща, чтобы согласиться на его возвращение. Но, пока они говорили, выражение его лица постепенно менялось. Потом он вдруг резко отвернулся.

— Брэден… — позвала Серафина.

— Правильно ли использовать адское оружие против исчадия ада? — спросил он, не оборачиваясь.

Серафина молчала, не зная, куда приведет его нить рассуждений.

— Так вот до чего дошло? — снова произнес он, глядя в землю.

Серафина думала, что он говорит об их конкретной проблеме, но потом начала понимать.

Речь шла о его таланте. Его любви. Любовь помогала ему общаться с животными, разговаривать с ними. Но насколько далеко он мог зайти в своих просьбах? А если даже мог, стоило ли это делать? Имеют ли они право создать страшное оружие, пусть даже для того, чтобы уничтожить зло? Или это оружие настолько ужасно само по себе, что не имеет права на существование?

После долгих раздумий Брэден медленно повернулся к друзьям.

— Эти черные вдовы, о которых ты говоришь… — начал он. — Кто-нибудь когда-нибудь пытался не заставлять, а попросить их изготовить шелковую ткань, которая нам нужна?

Ровена перевела взгляд с Брэдена на Серафину.

— Если Брэден сумеет уговорить пауков соединить продольные и поперечные нити в черную ткань, то у них получится гораздо более почная материя, чем та, что была создана при помощи заклинаний. Это значит, что и плащ будет гораздо более могущественным, чем прежде.

— Еще могущественнее? — возмутился Брэден. — Он и без того был ужасен!

— Но нам понадобится эта сила… — сказала Серафина.

— Да погодите же, — попросил Вайса. — Даже если мы восстановим черный плащ, как это нам поможет? Что мы с ним будем делать?

В течение нескольких последующих дней четверо друзей трудились, но были постоянно настороже, зная, что Смерть близко. Тяжелое дыхание, сокрушительный удар, огненный шар — Смерть приближалась.

На всей территории поместья большие партии рабочих чинили и укрепляли поврежденные ураганом дороги, мосты, хозяйский дом и сады. Они не останавливались, даже когда шли дожди.

Каждую ночь Серафина с Вайсой в обличье пантер обходили территории, оберегая границы, пробегая по лесам и зорко всматриваясь в каждую тень, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Они должны были сохранять бдительность, если хотели выжить в эти дни.

Серафина любила бегать по ночам. Вайса был быстрым и сильным, всегда знал дорогу. Они часто носились наперегонки, а иногда укладывались на берегу ручья или на краю горного обрыва и слушали звуки ночного леса. В облике горнольвов они понимали друг друга с полуслова.

Еще во времена охоты на крыс Серафина уяснила для себя, что нельзя каждую ночь повторять одни и те же действия, потому что противник быстро научится избегать тебя. Поэтому на третью ночь, когда они с Вайсой вышли на ночную пробежку, она сказала:

— Ты сегодня иди как обычно, а я пробегусь по другой дороге. Встретимся здесь же.