– А советник Стрейт уже следствие, – кивнул сообразительный Олли. – Его дар опасен намного больше, чем твой, но раньше советник проводил время во дворце. И тут он прибыл в Херст для поисков Ники, он стал угрозой для кого-то.

– Как и я.

Воин тут же встрепенулся:

– Кудрявая, одна никуда не ходишь.

Его слова я пропустила мимо ушей и посмотрела на Раса:

– Знаешь, мы тут рассуждали о человеческой природе артефактов и о принципе их действия. Но необходимо твое мнение, – и я коротко рассказала парню об озвученной ранее теории: артефакты взаимодействуют так же, как и одаренные люди.

Рас крепко задумался, но прямого ответа так и не дал. Сказал, обязательно нужны исследования и эксперименты. В теории, конечно, все звучит складно, но с чего я взяла, что перчатка произошла от человеческого дара? Она же древняя, а значит, в ней может быть магия. Которая ни разу не дар. Тогда непонятно, как и что будет взаимодействовать. Но можно проверить.

– На мне, – скромно закончил мысль Арастан.

– Спятил, Убивасти?!

– Если Таната права и этот эксперимент лишит меня дара, то это лучшее, что может произойти. Я стану бесполезным, советник забудет обо мне.

– Нет, он точно спятил. Змееника, ну хоть ты скажи ему…

– Никаких экспериментов, – отрезала Ника. – Посмотри на мое лицо и подумай, как это «здорово» – лишиться части себя. Я понимаю тебя лучше, чем избалованный Ароктийский, за которым стоит его семья, его магия, в конце концов. За тобой, как и за мной, никогда никого не было. И не будет там никого, кроме тебя самого. Вот сам и решай вопрос с советником, только не так. Не сдаваясь и не плача, а с высоко поднятой головой.

– Но так проще.

– Проще было и от нас уйти. И что, лучше тебе стало?

– Нет.

– И никому вокруг тоже не стало!

– Но…

– Все. Нечего тут обсуждать.

В разгар спора появилась Тильда о сообщила, что советник очнулся и требует к себе Танату Альмар. Разумеется, одну меня никто не отпустил, после всего Воину в каждом чудился опасный убийца, нацеленный на меня и мой дар, потому к Стрейту мы направились все вместе с условием, что остальные будут ждать в коридоре.

Правда, увидев толпу за моим плечом, советник обреченно бросил:

– Заходите, раз пришли.

В личных покоях советника мы оказались впервые. Разглядывать было нечего, Стрейт явно тут только спал, да и то не каждую ночь. Никаких вещей, взгляду попросту не за что зацепиться, в принципе, чего-то такого я и ожидала. Удивлял лишь тот факт, что советник вообще спал. Глядя на него казалось, что он такого не умеет, всегда бодр и начеку.

Советник полулежал на кровати, его шея была забинтовала. Справа повязка набрякла от крови. Похоже, удар туда и пришелся. Логично, к другим частям тела не подберешься, Стрейт всегда предпочитал глухую одежду.

– Что вы искали в Херсте, советник? – сразу спросила я.

Он усмехнулся:

– А я надеялся, первый вопрос будет о моем самочувствии. А что я там искал… Таната, я бы давно рассказал, если бы знал, что вам можно верить. Мы уже обсуждали эту тему. Ты предала меня, остальные почему-то последовали за тобой. Доверие разрушено. Обычно это так работает, запоминай на будущее.

– Ваш дар?

– Исчез, – рука Стрейта инстинктивно прижалась к шее. – Не понимаю, как нападавший успел дотянуться так близко, я бы такого никому не позволил.

– Эффект неожиданности? – подсказал Мартин.

Мы не провели эксперимент, но я все равно сказала:

– Или рана на вашей шее появилась позже. Вы были в перчатках, советник? Быть может, в темноте кто-то задел вашу руку? Такого вы не припоминаете?

– Не знаю. Поясни.

– Видите ли, царапины могла нанести та самая перчатка с когтями, пропавшая из вашего хранилища. Это даже логично: она пропала – преступление. Ее следы найдены на пострадавших – еще более серьезное преступление. Одно за другим, все складывается. На первый взгляд. Но дело в том, что перчатку мы нашли, и это оказалась не она. Есть другая, ее пара? Возможно. Но вряд ли и она подойдет.

– Кто-то воспользовался информацией о перчатке.

– Есть над чем подумать, да? – я улыбнулась советнику и пошла к выходу. Олли предусмотрительно открыл дверь, выпустив всех.

Тогда меня и настиг вопрос Стрейта:

– И кто это был?

– Доверие, советник. Пока его нет, не могу ответить. Разве что вы дадите мне причину это сделать. Рассказав о Херсте и короле.

Он засмеялся и покачал головой:

– А вы с Алексом точно родственники. Но нет, Таната, так дело не пойдет. Уверен, любопытство промучает меня недолго, ты же не оставишь виновника безнаказанным только ради мелкого возмездия.

– Выздоравливайте, советник, – и я вышла в коридор к остальным.

– И что это было? – тут же зашипела Ника.

– Нам надо в Херст. Кажется, я действительно знаю, кто наш преступник.

– Не беси, Альмар!

– Если все так, как мы нафантазировали, то убийца все это время должен был быть неподалеку. Не в центре событий, но всегда близко. Его пугала я, страшил советник… и в Херсте есть человек, который однажды сказал прямо о страхе перед Стрейтом. И – совпадение – у этого человека тоже есть дар. И это…

Все почему-то посмотрели на Адама.

– Это Катарина Сифская, – закончила я мысль.

– Катарина?! – Ника даже подпрыгнула от удивления. – Неужели дамочка, которая на вид чистое зло, и есть чистое зло?

– Но зачем ей? – спросил Олли.

И это самый главный вопрос.

Зачем?

Зачем девушке убивать своего жениха? У них сложная и долгая история, его величество от помолвки не отказывался, а годами искал выход из сложившегося положения. И это не просто слова Катарины, многое в действиях короля подтверждало это: он действительно искал ответы. Ко всему прочему, я ведь видела эмоции девушки. Она скорбела, ее топило горе.

Несчастный случай?

Возможно, хотя и маловероятно. Все-таки Катарина с самого детства училась управляться с даром, а его величество прекрасно знал, чего будет стоить случайное прикосновение к прекрасной невесте. Несчастный случай – слишком натянутая версия. Да и все события, что случились после, говорят о злом умысле. Да, Катарина могла коснуться жениха случайно, допустим. Но! После она втолкнула его в портал, отправила во дворец. Уже не так похоже на случайность.

И наемники в городе. Уж кто способен купить кого угодно, так это Катарина Сифская. Она боялась, что случайного подростка найдут другие, например, тот же советник, поэтому поиски парня стали масштабными. Дамиан бежал от опасных наемников, но подпустил к себе хрупкую на вид красавицу, не подозревая, что ни один наемник не страшен так, как Катарина.