– Все готовы? – уточнил Мартин.

– Все.

Мы разошлись по местам. Адам занял позицию у главного выхода, оттуда появится наибольшее количество людей. Поэтому с ним остался Олли, напротив больших окон гостиной. Воин готовился принимать Катарину, пусть она и могла появиться с любой стороны, наверняка будет прыгать из окна своей комнаты. Ее темная макушка мелькала в этом окне. Я, как и обещала, заняла место у черного входа, а Расу достался торец дома. Так и к Нике ближе.

Сердце учащенно забилось от волнения.

Началось.

Огонь полз со стороны Мартина, но быстро охватил весь дом. Языки пламени беспрепятственно попали внутрь, они ползли по дому, забираясь все выше и выше. От дома веяло жаром, теперь я верила, что огонь настоящий. Пугал он даже больше, потому что распространялся со страшной скоростью. Он поглотил все внутри, у дома достаточно большие окна, чтобы это видеть.

Задняя дверь распахнулась, оттуда повалили люди. Кого-то я видела впервые, кого-то уже встречала. Я повторяла, что все будет хорошо, не стоит паниковать, и пыталась отыскать красивое лицо несущей смерть Катарины. Но она так и не появилась. Арастан, которого я отлично видела, тоже покачал головой. А Рас должен был видеть Мартина и Адама, значит… значит, Катарина не покинула дом.

А наше время вышло. Огонь уже давно опутал весь дом, напугал людей, все выбежали на улицу. Но не появлялось характерной черноты, запаха, разрушений, в конце концов… скоро паника уляжется, и люди заподозрят неладное.

Они уже. Я видела взгляды некоторых мужчин. Та самая «охрана», нанятая Катариной. Наемники. Им положено быстрее брать себя в руки, и они с этой задачей справились. Почуяли подвох.

Почувствовав мой взгляд, они пошли в мою сторону. К этому я готова, могу задержать их на короткий срок. Люди вокруг шумно перешептывались, не понимая, что происходит, никто не замечал, как изменилась обстановка на улице. Что там стало опаснее, чем внутри горящего дома. Людской гул стал громче, когда огонь исчез так же резко, как и появился, не оставив за собой ни дыма, ни следов копоти. Словно все случившееся – массовое помутнение рассудка.

Исчезнувший огонь напугал людей едва ли не больше, чем пытающий.

– Вот это чудеса чудесные! – ахнула за спиной женщина.

– Магия это, дурында! – зашипела другая. – Я слыхивала, что гости хозяйские не простые, а золотые. Одаренные они. Вот и намагичили нам тут неприятностей полон рот.

– Разве ж так можно? Чтоб огонь не горел… сроду не слыхала о подобном!

– Думай лучше, что у тебя сгорело!

– Но огонь же того… не горел. Да и вообще, с чего ты взяла, что это гости виновны? Они вроде тихонькие были, спокойные. Подругу пропавшую искали. Может, этот тот демон, явившийся в огне?

– Тихо ты! – прикрикнула на подругу женщина. – А то кто услышит.

– Но ведь это правда был демон. Я видела своими глазами, вот как вас сейчас! Появился из ниоткуда и не горел. Ничего не боялся, шел против толпы. Ох… демон, был, демон! Я перед всеми богами готова за слова свои ответить, и не шикай на меня!

Голоса все нарастали, и вскоре шепот смешался единый гул, не разобрать, кто о чем говорит. А наемники все так же двигались в мою сторону. Медленно, но верно, решая на ходу, как быть. Они знали меня в лицо, поняли, что я замешана. Что они раскрыты. И судя по тому, что Мартин отвлекся от дома, у него тоже что-то происходило. Я бросила быстрый взгляд на Арастана, но он опять покачал головой. Мартин занимался наемниками, а не Катариной. Она до сих пор не вышла. Решила сгореть заживо? Или… или она ушла другим путем.

Порталом.

Такой вариант мы не предусмотрели. То есть, о домашнем портале никто не забыл, но он был в кабинете Виктора. Слишком далеко от мест, где обитала Катарина. Можно сгореть сотню раз по дороге. И выйти на улицу намного проще, зачем рисковать?

Я резко обернулась, пытаясь найти собеседниц, которых слышала. Но задняя дверь вела на кухню, оттуда появилось слишком много женщин.

– Кто видел демона в огне? – спросила громко.

Ответом мне стала тишина, все резко перестали шептаться. Паниковали и волновались тоже все одинаково. И взгляды все чаще падали мне за спину, не было нужды оборачиваться, чтобы понять: толпу потихоньку берут в тиски. Из-за меня. Потому я сделала единственное, что в тот момент пришло в голову: резко рванула вперед, в сторону дома. Там добралась до портала и нырнула в арку, зная, что окажусь там, куда направилась Катарина Сифская. И надеясь, что Воин и остальные, разобравшись с наемниками, пойдут за мной.

Оказалась я совсем не там, где ожидала.

В лицо ударил сильный ветер, едва не сбив с ног. Вокруг – туман и густые облака. И темная тень впереди – как всегда скала Та́ната не давала заблудиться. Портал привел в то место, откуда совсем недавно мы спасали Нику.

Новый порыв ветра заставил отшатнуться. Я устояла на ногах, схватившись на арку портала. Туман впереди постоянно двигался, я видела вдали две мелькающие фигуры. Они то утопали в густой белизне, то появлялись вновь. Но из-за ветра я не могла разобрать голосов. Одна из фигур лежала на земле, а вторая возвышалась над ней победителем.

Кое-как отлепив себя от арки, я пошла вперед. Ветер нещадно дул и в лицо и в спину одновременно, меня мотало из стороны в сторону. Погода в горах бывает и такой, никого не щадит. И неважно, зима это или лето. Я подобралась ближе к скалам, идти стало легче. И наконец, увидела людей.

Катарина и Алекс.

На земле лежала Катарина.

Вдруг Алекс подошел к ней ближе и наклонился. Катарина отползла назад. Алекс шагнул вперед и взял девушку за руку. Мучительно медленно он стянул с нее сначала одну перчатку, а потом и другую. Я видела, как Катарина изо всех сил пыталась поднять руку, но у нее не получалось.

Затем Алекс разогнулся и вдруг повернулся в мою сторону. Он заметил меня. А за ним и Катарина. Теперь они оба ждали моего приближения. У меня не осталось выбора, кроме как на самом деле выйти. Дело в том, что порталом я воспользоваться уже не смогу, значит, путь побега отрезан. Необходимо потянуть время.

Я не боялась. У меня все еще был с собой артефакт с магией для удержания Катарины, и я собиралась им воспользоваться. Ни к чему держать ее. Ни к чему держать Алекса. Мне надо их просто обезвредить. Пары камней для этого вполне достаточно. Выбрать момент и ударить – вот и все, что требуется.

– Я заметил, как портал светился, – сообщил Алекс, как только я подошла ближе. – Думал, кто это к нам пожаловал?

– Что здесь происходит? – я посмотрела на лежащую внизу Катарину. Даже так, в испачканном платье, со спутанными волосами и валясь в траве, она невероятным образом выглядела как победительница. Уверена в себе до последнего. Ни тени страдания и жалости к себе. Настоящая королева.

– Мы разговариваем, – ответил Алекс. – А точнее, уже поговорили и даже пришли к соглашению, поэтому не вижу смысла тратить время. Оно у меня драгоценное, за мной кто только не следит… трудно найти возможности для хобби в таких условиях. А у меня еще есть планы, – и он заговорщицки подмигнул Катарине.