Чейс раздраженно сжал пальцы, спелый плод, до этого находившийся у него в руке, разлетелся неаппетитными брызгами. Недовольно поморщившись, наследный князь дернул рукой, стряхивая прилипшую сладкую кашицу. Это надо же! Даже у светлых под носом Спирос умудрился влезть в неприятности! На это особый талант нужен! Впрочем, в умении брата наживать врагов Чейс как раз и не сомневался — слишком хорошо помнил его поведение внутри семьи, а если он даже с близкими такой, то это говорит о многом.

Схватив со стола изящно вышитую салфетку, наследный князь тщательно вытер ладонь. Да, не следовало срываться на ни в чем не повинном фрукте, но уж лучше так. Один из его предков, помнится, предпочитал в минуты злости так же обходиться с головами приближенных… Конечно, это было достаточно давно, но все равно показательно. Не зря вампирий нрав вошел во многие детские страшилки и присказки.

— Чейси, ты позволишь? — Детское имя и тихий голос. Так его называла только мать. Подняв глаза, наследный князь лишь убедился в собственной догадке. Она стояла в дверях, неуверенно теребя тяжелую, расшитую клановыми знаками юбку. Время почти не оставило следов на ее облике. Все так же юна и легка, как и два столетия назад, разве что талия стала заметно тоньше, да и бледность ее щекам совсем не идет. Как и это робкое выражение лица. Не так должны выглядеть владычицы кланов. Совсем-совсем не так.

— Проходите, матушка. Вы знаете, я всегда рад вас видеть.

Вивьен широко улыбнулась старшему сыну. Он был ее гордостью. Полностью в отца пошел, уверенный и целеустремленный, как все князья. Младшему так не повезло. Легко ли хищнику с душой ягненка? А если ему самой судьбой предназначено убивать, причем руководствуясь не собственной совестью — по приказу?..

Чуть отвернув голову, так, чтобы ее Чейси не заметил, Вивьен тяжело вздохнула. На глаза, словно сами собой, попались цветные конверты вскрытой почты.

— Ты уже знаешь, — печально констатировала она, разглядев светлую метку на одном из свернутых вчетверо листе.

— Знаю, — лаконично ответил он.

— И что ты собираешься делать? Так же как и отец, заявишь, что князь другого дома не твоя забота? — Без тени упрека в голосе. Вивьен никогда не решалась обвинять возлюбленного в бедах младшего ребенка. Не он виноват, что так не вовремя скончался предыдущий Белый Демон и что Спир оказался совершенно неподготовлен к такому наследию. Быть последним — и единственным — князем одного из трех домов, должно быть, тяжело. Очень тяжело. И совсем не такой судьбы она хотела своему ребенку.

— А что бы вы хотели, чтобы я сделал, матушка? — Чейс вопросительно глянул на свою родительницу. Она была слишком слабой, для того чтобы стать истинной избранницей вампира, — это было очевидно всем. Но почему-то ради Спироса она была готова пойти против всего мира. Удивительная храбрость для женщины, не умеющей быть сильной.

— Спаси его. От него самого спаси.

— Как пожелаете, матушка. — Низко поклонившись женщине, он решительно направился к выходу.

— И куда ты сейчас? — робко спросила Вивьен, глядя в спину сына.

Чейс тяжело вздохнул и, чуть обернувшись, бросил через плечо:

— Собирать вещи. Поедем вызволять глупого мелкого из зардийского плена.

— Спасибо, — не сдерживая слез, улыбнулась сыну Вивьен.

Наследный князь лишь кивнул. В отличие от брата, Чейс никогда не умел общаться с этой женщиной.

Лика

Спокойно поговорить с Абрахасом я смогла лишь поздним вечером. Он, едва заслышав об условиях, в которые меня поставили зарды из Совета, осуждающе покачал головой и вперил недовольный взгляд куда-то мне за спину.

Такое чувство, будто у нас тут был выбор! Или он решил, что я намеренно это сделала?!

Ладно, боги с ним! Это не столь важно, куда больше меня взбесило его дальнейшее поведение…

— Спирос, куда, спрашивается, ты смотрел? — Директор сурово глянул на моего напарника. Нашел виновника! Мне сразу же нестерпимо захотелось сделать шаг вправо и закрыть собой вампира.

Занятно, и почему я только не подумала об этом раньше?.. Ведь изменился Спир именно после того, как я оставила его наедине с Абрахасом в Школе… Интересно, что такого мог Белому Демону сказать директор, чтобы тот вновь ушел в себя? Он и раньше-то не сильно баловал меня своим вниманием, а уж теперь только и делает, что изображает верную и преданную тень.

Кажется, мне все-таки придется с ним побеседовать. Да уж, мало мне проблем, еще и вампира из депрессии вытаскивать надо! Такое чувство, будто в этом мире все сговорились и решили делать все исключительно мне назло!

Между тем, пока я предавалась праздным мыслям, Абрахас и Спир закончили играть в гляделки, более того, успели за это время как-то договориться. Вернее, отступить на прежние позиции. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так.

— Простите, директор, я виноват. — Вот и весь сказ. Мило. А то, что к Совету я в одиночку сунулась исключительно по собственной глупости, особой роли не играет, я правильно поняла? Замечательно. Чем дольше с ними живу, тем больше нравится! Логика у них, бесспорно, отменная, особенно в отношении моей персоны.

— Ты не виноват, — отрезала я. В любом случае возобновлять этот спор снова я не собираюсь, а потому выскажусь сейчас: — Я получила ровно столько, сколько хотела. И пожертвовала именно тем, чем собиралась. Вопрос снят. Любые попытки снова поднять эту тему закончатся плачевно. И не для меня. Точка.

Оба посмотрели на меня удивительно синхронно. И даже выражение их лиц, хоть я и не видела со своего места Спира, готова поспорить, было одинаковым. Кажется, меня здесь и в самом деле держат за этакую ширму, благодаря которой удалось скрыться в Зардии. Миленько. Да, я далеко не всегда веду себя в соответствии со статусом и происхождением, но это не дает им права смотреть на меня как на глупую принцеску, взращенную в тепличных условиях многочисленными мамками и няньками!

— Лика… — начал было Абрахас, но я резким жестом его остановила.

— Довольно. Эту тему мы закрыли. Меня сейчас куда больше интересует другой вопрос: о ком вы говорили, когда упомянули новых попутчиков? Кого еще вы протащили в мои земли помимо темных деток и парочки опальных светлых магов? Должна же я знать, за кого поручилась перед Советом!

— Еще двух темных деток, как ты выражаешься, и их опекуна. Алев Свейн — дядя двух чудесных близнецов. Кстати, Спирос, думаю, тебя заинтересует девочка, Мария, она как раз сможет войти в твою группу… — как ни в чем не бывало продолжил директор, обращаясь уже к моему напарнику. Замечательно! Все просто идеально, вот только у меня еще не кончились вопросы! Правда, такими темпами они закончатся ой как не скоро.

— Алев Свейн? Вы имеете в виду того самого графа Свейна, который является инквизитором первого ранга и специализируется в основном на истреблении вампиров? — нацепив на лицо самую доброжелательную улыбку из возможных, поинтересовалась я. Скулы сводило от такого лицемерия, но мне не привыкать. Кажется, я слишком рано начала говорить, что соскучилась по этому светлому магу. Таких интриганов еще поискать!