А лес все не кончался и не кончался, и выглядел намного гуще и опасней предыдущего.

Если верить карте, мы почти добрались до опушки, когда случилось очередное несчастье.

Я даже ничего не понял, когда очутился на земле, прижатый восемью когтистыми лапами сразу. Теперь ни пошевелиться, ни дернуться уже не получалось. Казалось, желтые хрусты рассказали о нас местным, черно-синим, и те пользовались плачевным опытом сородичей, чтобы одолеть непокорный ужин.

Эймердина и Лас распластались рядом со мной. На Геракла навалились сразу три громадных кошки. Раненому Галлиасу хватило одной. И только Литавр с Аресом успели сориентироваться – увернулись от части атак и теперь крутились вокруг своей оси, пытаясь сбросить хрустов со спины.

Увы! Помочь нам энергетическими сгустками они пока не могли – сами едва справлялись с дикими кошками.

Звери клацали челюстями и тянулись к нашим шеям. А нам ничего не оставалось, кроме как удерживать их за горло руками и надеяться на чудо. Честно говоря, выхода я не видел. Но вместо ужаса перед неизбежным в душе закипала ярость на себя, на ситуацию, на то, что не смогу выполнить данное Милане слово.

Очень странно, но факт. О том, что вот прямо сейчас мы все можем погибнуть, я в тот момент даже не думал. Галлиас застонал – кошка достала до его шеи клыком, полоснула по ней, но дядя увернулся. Лишь небольшая царапина осталась на шее Галлиаса. Лениво потянулась к земле тонкая нитка крови.

Эймердина прошептала несколько забористых ругательств. Лас вторил ей. Геракл сбросил одну кошку, но ее место тут же заняли две других. Одна обездвижила голову биобота и наклонилась к его шее. Защититься Геракл уже не мог. Руками он удерживал двух других хрустов. Ноги биобота пригвоздили к земле все те же хищники.

Я наблюдал, как хруст медленно облизывает шею Геракла, смакуя момент, наслаждаясь нашей беспомощностью.

Руки тряслись от усталости, и становилось ясно – еще немного и сытный ужин стае обеспечен.

Я зажмурился, напряг мышцы из последних сил, не желая сдаваться, пока еще жив и надеюсь. И… мимо пронеслась огненная вспышка. Одна, вторая, третья. Даже сквозь сомкнутые веки я видел их, чувствовал близкий жар. Кошки завопили десятками дурных голосов, и у меня заложило уши. Тяжесть чужих тел пропала. Я инстинктивно вскочил на ноги, открыл глаза и торопливо огляделся.

Насмерть перепуганные хрусты, с заметными подпаленами на мощных телах, улепетывали в кусты, и от тел их струился очень знакомый мне рыжевато-розовый энергетический след.

Эймердина и Лас были уже на ногах. Арес и Литавр избавились от хрустов на спине. Галлиаса поднимал с земли целый и невредимый Геракл.

Из темноты ночного леса на поляну вышел… мужчина. Я сказал бы – человек, если бы вокруг него не вилось и не струилось во все стороны аурное пламя. Индиго! Плазменный индиго. Ивар! Тот самый!

Мне сразу вспомнилась его фотография в галанете. Очень плохая – индиго удалось повернуться к камере почти спиной. Но острые скулы, славянские черты лица, светло-голубые глаза и пшеничные волосы я узнал бы все равно. Ивар казался намного ниже, чем на фото – он едва доставал мне до груди, но сложением очень напоминал славянского былинного богатыря. Мощные плечи, немного грузный торс, крепкие ноги… Примерно так я и представлял себе Илью Муромца из древней земной сказки.

Даже возраст подходил – я дал бы Ивару не больше тридцати пяти. И по всему получалось, что этот индиго старел еще медленней, чем мельранцы. Ведь на самом-то деле он разменял не меньше двух тысячелетий!

– Не ожидал встретить мельранских аристократов в этом богом забытом месте, – хмыкнул индиго и улыбнулся так светло, приветливо, что мы поневоле ответили тем же.

– Ну что ж, пойдемте ко мне в дом. Я живу тут, на опушке, неподалеку от отеля. Накормлю, напою и спать уложу, как говорится в русских сказках. Небось, и понятия о таких не имеете? А, инопланетники?

– Ну почему же! – не без гордости возразил я. – Мне мама рассказывала, и в галанете читал.

– А мама у нас земная индиго? А-а-а! Госпожа Елисса Варламова. Наслышаны-наслышаны, – Ивар махнул рукой, предлагая следовать за собой. Биоботы тут же изменили построение. Геракл, с Галлиасом на плечах и Арес пошли по бокам. Литавр замыкал шествие. Эймердина и Лас взялись за руки, и мы медленно двинулись сквозь чащу. Ивар время от времени выбрасывал руку вверх, и плазменный шарик в его ладони освещал нам овраги, рытвины, бурелом. Но, в основном, группа двигалась в темноте. Я вспомнил – на Йокке яркий свет привлекал ночных хищников, а не отпугивал их, как на Земле. Огня местные звери почти не боялись. Специальные железы смазывали их мех особенным секретом. Пламя стекало по жестким волоскам, почти не причиняя вреда коже. Так что факелы, как в старых земных фильмах про следопытов, нам не помогли бы вовсе. Напротив, дали бы знать, что в лесу чужаки – те, кто не видят в темноте, как местные обитатели и может стать легкой добычей.

Я шагал вслед за Ласом и Эйми, и почему-то казалось, что все слишком просто. Вот сейчас я расскажу Ивару о нашей проблеме, завтра мы вылетим на Мельранию – и дело сделано. Внутри зрело странное ощущение, что наши приключения еще не окончены, наоборот – только начинаются, и все самое опасное впереди. Но ведь мы нашли Ивара, и плазмы в его ауре было достаточно, чтобы воскрешать… Я видел это собственными глазами!

Тогда я еще не знал, что завтра наши надежды рухнут, как карточный домик от сквозняка.

Мы вышли на опушку леса уже без приключений, и в кои-то веки в лицо пахнуло чем-то приятным. То ли пирогом, то ли хлебом.

Но ни дома, ни коттеджа нигде видно не было.

Ивар усмехнулся из темноты, сверкнув белоснежными зубами, и приподнял руку. Из его кольца-компьютера выскочил синевато-зеленый луч. Ага! Мельранские технологии! Вот только как они сюда попали?

Индиго подмигнул мне, пораженной Эймердине, Ласу, и пока небольшой, добротный серо-зеленый коттедж выплывал из небытия, поделился:

– Подарил отец одной малолетней преступницы. Я воскресил ее года два назад. А родня у нее, похоже, из очень и очень знатных мельранцев.

Пока мы переваривали информацию, дом окончательно «проявился». Ивар поднялся по высоким ступенькам и постоял на крыльце, пока датчики под козырьком считывали ДНК, аурный слепок. Спустя несколько секунд раздался негромкий щелчок, и в лицо ударил яркий свет. Пришлось пару секунд промаргиваться.

Ивар быстро зашел внутрь и поторопил нас:

– Ну же! Не медлите! Я должен снова сделать дом невидимым.

Второй раз предлагать не пришлось. Я взбежал по ступеням вместе с Эйми, следом – Лас, Геракл с Галлиасом на руках и остальные два биобота.

Ивар нажал кнопку на виртуальной клавиатуре, неподалеку от двери и та тихо захлопнулась. Да-а-а! Этот индиго использовал даже те новые технологии, которыми мельранцы не поделились с другими планетами Союза.