«С разбега проскочить не получится, – мягко толкнулась в сознание мысль князя. – Можешь что-нибудь придумать?»

Я нервно закусила губу, глядя на голубовато мерцающую арку портала. На глаз прикинула расстояние до нее, потом до другого края поляны… Неуверенно дернула за нить. И тут меня осенило.

«Попробую повторить утреннюю выходку. Пусть думают, что мы идем с другой стороны».

Князь ободряюще улыбнулся, сжимая мою ладонь.

«На счет «три»…Три!»

Я дернулась, посылая по нитям на противоположный край поляны импульс, одновременно в порыве вдохновения материализуя заготовленные мороки.

Что тут началось!

Бабах! Схлопнулась внутрь ловушка, активизируя огненную волну, с грохотом сметающую остальные чары-заготовки. Из двух мороков получился почему-то только один, но жутко страшный – как будто бы Страж, только сгорбленный и покрытый еловыми колючками. Это чудовище грозно ревело и слепо шарило перед собой растопыренными руками. Охотники, выскочившие из засады раньше времени, не знали, куда стрелять, и бешено вертелись на месте, тараща глаза. Смутно различимые в тени деревьев люди в белом вращали руками, пытаясь усмирить взбесившуюся стихию. Вот к ним-то и рванулся князь, крикнув напоследок:

– Будь осторожнее!

Едва арбалетчики заметили князя, скользящего через поляну, как тут же перестали вертеться и начали старательно выцеливать живую мишень. Маги тоже бросили свое бесполезное занятие, предоставив заклинаниям распадаться самостоятельно, и забросали Ксиля заклятиями, сжимающими и нагревающими воздух так, что он взрывался наподобие гранаты. Князя вроде не задело, зато они попали друг в друга – маг схватился за плечо, дергая за стрелу, а один из охотников завалился набок, закатывая глаза. Но не успела я обрадоваться неожиданному везению, как сзади в меня врезалось что-то большое и твердое.

Отвод глаз, не рассчитанный на физическое воздействие, мгновенно развеялся. Я наугад ткнула противника локтем, судя по воплю, попала удачно и откатилась в сторону, пытаясь встать на ноги. «Вот дрянь! – охнула я про себя, когда накатило неприятное и уже знакомое чувство. – Магически иммунный». Под руку подвернулся камень, я с силой кинула его в сторону охотника, метя в лоб, но мужчина не вовремя повернулся на крик товарища, и острый скол попал прямо в висок. Инквизитор пошатнулся и плашмя рухнул на землю.

Не теряя времени, я рванулась на другую сторону поляны, подальше от кайса… и по совместительству поближе к Ксилю. А битва там разгорелась нешуточная. Четыре фигуры в серых плащах, залитых кровью, распластались вокруг магов. Маг, раненный в самом начале, теперь мог похвастаться еще и разорванным горлом, еще один лежал без сознания. На Максимилиана наседали два охотника, вращающих старомодными мечами с подозрительно влажно поблескивающими лезвиями. Последний из оставшихся на ногах магов стоял чуть поодаль, выплетая что-то чудовищно сложное и почти наверняка смертоносное. Заметив меня, он спешно перенацелил заклинание.

А это уже лишнее.

Зажмурившись в предчувствии боли, я вытянула из рукава заготовленную иголку и загнала ее глубоко под ноготь.

«Память матерей» на сей раз не подвела. Нити, видимые даже сквозь веки, вспыхнули вдруг ярким светом. Кровь в жилах будто вскипела, а я ощутила полное равнодушие – к боли, крикам вокруг, к смертельной опасности… Осталось лишь одно – бурлящая во мне сила, которой оставалось только дать свободу.

Просто – как двери открыть.

…Когда черный туман схлынул, он оставил после себя три неподвижных тела и одного живого и невредимого, но крайне удивленного князя, на запястье у которого распадался на волосинки защитный жгут. Ксиль медленно обернулся и застыл, боясь пошевелиться.

– Что… – начала было я, но шею предупреждающе кольнула сталь.

– Не дергайся! – прошипел кайса, аккуратно сминая мою защиту. – И ты тоже без глупостей, иначе девчонка умрет.

– Как скажете, – покладисто кивнул князь… и рванулся вперед.

За моей спиной в траву осело тело.

Я дернулась посмотреть, но, увидев наполовину оторванную голову, быстро передумала.

Все было кончено. Странный транс, в который накрыл меня во время попытки высвободить чистую энергию, постепенно исчезал.

Только теперь я осознала, что несколько раз побывала на волосок от смерти, что сама – нет, пожалуйста, пусть это будет сон… – сама убила. Убила живых людей. Мамочка…

Из горла вырвался булькающий всхлип. Максимилиан скользнул вперед, опустился рядом со мной, ласково обнимая.

– Не плачь. Все уже кончилось. Я бы не дал тебя в обиду, ни за что.

Понимает ли он?.. Какая глупость, конечно, понимает. Только не хочет говорить очевидное. Что инквизиторы сами на нас охотились, что они без колебания убили бы и меня, и его, да не вышло, что выхода не было.

Знаю, что не было. Но почему же так тошно?

– Это пройдет, – шепнул князь. – Посмотри на меня.

Я робко подняла взгляд на его лицо, залитое чужой кровью. Черные провалы зрачков, гипнотизируя, то сужались, то расширялись.

«Все хорошо, shannie. Все хорошо».

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Истерика постепенно сходила на нет, оставляя только неприятный осадок. Я с опозданием осознала, что сижу, вцепившись в залитую кровью рубашку, на сырой, холодной земле. Ноги уже затекли. Неловко разжав пальцы, я поднялась, чуть шатаясь от усталости и перенесенного шока. Максимилиан внимательно оглядывал поле боя, уделяя особое внимание подсчету тел. Потом неспешным шагом подошел к одному из инквизиторов в белом, безвольно лежащих на земле, и несильно ткнул его мыском в бок.

– Хватит притворяться. Я знаю, что ты живой. Ты был в стороне, когда она выплеснула свою силу.

Человек вздрогнул, но встать не решился, надеясь на лучшее. Максимилиан усмехнулся и вздернул инквизитора за шиворот, ставя на ноги. Глубокий капюшон слетел с головы, открывая юное лицо и растрепанные русые волосы.

Очутившись на ногах, парень – довольно высокий, как оказалось, и не такой уж «юный» – лет двадцати двух – попятился, пока не уперся спиной в березу. Серые глаза казались черными из-за расширенных от страха зрачков, контрастируя со светлой кожей, разбитые губы мелко дрожали.

Максимилиан смерил мага задумчивым взглядом. Облизал губы. Оглянулся неуверенно и предложил:

– Малыш… Иди к порталу и жди меня там. У меня… дела.

Я посмотрела на него, на обессиленно прислонившиеся к березе «дела» – и тихо, но очень твердо сказала:

– Нет.

Максимилиан вздохнул и устало взъерошил волосы.

– Я голоден. Сейчас мы пройдем через портал и окажемся в городе, и я все равно отправлюсь на охоту. Так скажи мне, кто лучше подходит, – он внимательно заглянул мне в глаза, – беззащитный человек, который даже не подозревает об опасности, у которого, возможно, есть семья, близкие, или этот инквизиторский выкормыш, у которого был шанс постоять за себя?