Друзья считали, что Дэн проявил благородство, не убив Казака на Медузе, но что, если на самом деле того спасла генетическая программа? Сработал защитный «амулет», не позволив киборгу поднять руку на хозяина. В армии же хозяев у Дэна было так много и менялись они так быстро, что он банально не успевал к ним привязаться. Но достаточно было крохи человеческого участия и банки сгущенки, чтобы программа активировалась…

— Дэнька, что ты там смотришь? — Тед с любопытством заглянул другу через плечо. — Фу, блин! Зачем тебе эта гадость?

Картинки действительно были неаппетитные, с форума антидексистов, питающих к киборгам лютую ненависть и пытающихся разжечь ее в других людях. Тед и тот содрогнулся — на центральной голографии был запечатлен длинный коридор с тянущейся вглубь широкой извилистой полосой, как будто оставленной очень пьяным уборщиком с очень мокрой шваброй. Вот только полоса была красной и заканчивалась вовсе не ведром с грязной водой…

— Изучаю информацию по срывам.

— Для чего?

— Интересно, как часто при этом погибал основной хозяин киборга.

— А разве не всегда? — удивился пилот.

— Нет, только в двадцати двух процентах случаев, в основном из-за неправильно рассчитанной силы удара, и, похоже, окончательный срыв запускала именно смерть хозяина. Основная масса срывов приходилась на ситуации, когда киборга одалживали другим людям или когда он принадлежал не конкретному человеку, а какой-то организации.

— Так это же отлично! — воодушевился Тед. — Сбрось эти данные Кире, она обрадуется. Будет на чем антиантидексисткую кампанию строить: «Если вам не за что себя винить, то вам нечего и бояться!»

— Ладно, — сдержанно отозвался рыжий.

Дэн и сам не понимал, почему не хочет поговорить с другом начистоту, как обычно. Да и о чем тут говорить-то? Збышек же уверял, что это всего лишь байка, неподтвержденная теория. Тед наверняка скажет: «Вот когда подтвердят, тогда и будешь париться!», и это совершенно логично. Но сейчас Дэн нуждался не в логике, этого добра у него самого хватало. Когда-то рыжий киборг точно так же пытался отделить себя от программы, и сейчас все как будто повторялось. Только теперь не было никаких явных признаков, за которые можно зацепиться. А вдруг их и правда нет? Как и кластера преданности?

Нет, тут ему никто не поможет, придется разбираться самому.

Теодор, насвистывая бравурный мотивчик, вытащил из холодильника банку пива и плюхнулся на диванчик рядом с Лансом. Почти сразу же между ними вскочил Сеня и, насупив морду, так уставился на пилота, словно всю жизнь искал убийцу своих родителей, чтобы отомстить негодяю, и вот они наконец-то встретились.

Тед протянул руку и беспечно почесал кота за ухом. Сеня еще несколько секунд буравил святотатца взглядом, а потом рокочуще замурлыкал, хлопнулся на бок, закатил глаза и вывалил кончик языка.

— Ты феерически безмозглое скотище! — нежно сообщил ему пилот, зажал банку между коленей и продолжил наглаживать кота уже обеими руками.

Разомлевший Сеня заклокотал так, будто вот-вот взорвется, и Ланс ревниво притянул его к себе. Безграничное дружелюбие котенка его и радовало, и огорчало. Если Котька частенько загорала на площадке трапа, презрительно поглядывая на проходящих мимо существ однозначно низшей расы, то молодому лохматому ар-куну лежать на солнышке было скучно и жарко, и он шел знакомиться с экипажами соседних кораблей. Однажды его чуть не украли, заманив в шлюз и «нечаянно» забыв выпустить, в другой раз Сеня сам решил почтить визитом катер шоаррцев, которые в панике позвонили в службу спасения, щебеча сразу на пять голосов, что к ним ворвался «громаден плотоядный штука зверь, поедай всех!». Поесть Сеня успел только какой-то шоаррский деликатес, брошенный застигнутой во время обеда командой, однако штраф все равно пришлось платить.

Но хуже всего оказался механик на одном из космодромов, чинивший погрузчик. Дело не ладилось, и когда взмокший от бесплодных усилий рабочий увидел кота, с интересом обнюхивающего разложенные на клеенке инструменты, то в сердцах запустил в него увесистым разводным ключом.

К счастью, Ланс успел хватиться своего питомца, бросился на его поиски и в отчаянном прыжке поймал ключ у самой Сениной морды, причем кот даже не попытался увернуться, только удивленно моргнул и потянулся носом к уже обезвреженному снаряду. На глазах у онемевшего человека киборг медленно смял ключ в компактный шарик, выронил его на землю, подхватил кота и ушел в почти гробовой (за вычетом басистого мурлыканья) тишине. На этот раз никаких санкций не последовало, но и Ланс, и ключеметатель надолго друг друга запомнили.

Сеню это, увы, так ничему и не научило, он по-прежнему считал себя бессмертным и всенародно любимым и норовил выскользнуть из корабля при каждой удобной возможности. Там же такой большой интересный мир, каждый раз разный, и почему Котьке можно, а ему нет?!

— Жадина, — с усмешкой сказал Тед, откидываясь на спинку диванчика и отхлебывая из банки.

Киборг виновато втянул голову в плечи, но Сеню не выпустил.

— Тед, это же его кот, — вступилась за Ланса Полина. — Посади себе новую коноплю и ласкай ее сколько хочешь!

— Я этим и занимаюсь.

— То есть? — опешила подруга.

— То есть я посадил, а этот мохнатый валенок сожрал все три ростка вместе с корнями!

— И ты его после этого не убил? — не поверила Полина.

— А толку? Он такой придурок, что даже это до него не дойдет!

Сказать по правде, Тед таки замахнулся на кота осиротевшим горшком, но Сеня принял это за приглашение к игре и так радостно поскакал навстречу, что пилот, скрипнув зубами, поставил горшок на место и аккуратно выставил кота из каюты, чтобы без помех предаться скорби и ярости.

— Неправда, — проворчал Ланс, еще крепче прижимая кота к себе.

— Я же не говорю, что это плохо, — поспешил уточнить Тед. — Но, как любил талдычить мой папаша, «гены пальцем не задавишь»!

Дэн напрягся. Тед, не замечая этого, продолжал:

— Породистые — они все такие, бестолковые. Их же не по мозгам отбирают, а по всяким там стандартам — чтоб усы погуще или хвост подлиннее, а что у них в черепушках, заводчиков не интересует.

— Неправда, — еще обиженнее повторил Ланс. — Сеня хороший.

— Во-во, а нормальный кот должен быть злым, хитрым и вредным, он же не собака. Иначе ему без помощи людей не выжить.

Кот жалобно захрипел, и Ланс поспешно расслабил руки. Котька уже давно пустила бы в ход когти, а то и зубы, Сеня же лишь терпеливо ждал, когда хозяин смилостивится. Микки тоже был ласковым, но гостей опасался, на чужой зов не подходил, да и от их общего с Лансом хозяина старался держаться подальше… но даже это его не спасло.

Что, если в следующий раз Ланс не успеет поймать ключ?

— А его можно этому научить? — Киборг с надеждой повернулся к признанному зоологу.