Если бы не Сеня, Ланс воспользовался бы планом А, то есть каютой. Но бросить капитану на растерзание кота, наивно радующегося воссоединению с хозяином, киборг не мог, и покорно поплелся за Станиславом.

В пультогостиной капитан налил себе стакан воды, сел за стол и с наслаждением вытянул ноги. Злым он не выглядел, скорее целеустремленно-деловитым, что сбивало с толку и пугало еще больше.

— Ну давай, — Станислав небрежно махнул на банку, — замешивай это свое… суперпитание!

— Укажите необходимое количество кормовой смеси. — У Ланса остался последний бастион — собственная программа.

— До твоей полной заправки, разумеется!

Угрозы в капитанском голосе по-прежнему не было, однако киборг все равно чуял какой-то подвох. Ланс знал, что поступил плохо, так почему его не наказывают, а награждают? Может, он снова что-то не учел? Некоторые человеческие поступки ставили в тупик даже Дэна, и Лансу приходилось идти за информацией к Теду, а потом опять к Дэну, чтобы тот объяснил объяснение.

Программа тем временем четко отмерила в большую кружку сто восемьдесят граммов кормосмеси и триста двадцать миллилитров воды. Порошок мгновенно, еще до размешивания, растворился, превратив жидкость в густой вишневый кисель.

— Готово? Тогда приятного аппетита!

Станислав отсалютовал Лансу стаканом и поднес его к губам, побуждая «сотрапезника» сделать то же самое.

После первого же глотка Ланс понял, что это все-таки наказание, а после второго — в чем именно оно заключается.

Раньше еда делилась для него на две категории: нейтральная и неприятная, к которой относились почти все низкокалорийные продукты.

Сейчас Ланс внезапно открыл для себя третью. В последний раз он пил кормосмесь больше двух лет назад, самую дешевую «DEX-эконом», которой заправлял его кто-то из временных хозяев в киберпрокате. Но даже она, кажется, не была до того мерзкой, что пришлось торопливо блокировать рвотный рефлекс! Что это за гадость?! Им что, попалась поддельная или испорченная партия?! Да нет, программа мигом проанализировала и вывела на внутренний экран состав проглоченного: идеальное сочетание питательных веществ, даже вишневый ароматизатор расщепляется в желудке до смеси углеводов и аминокислот.

— Вкусно? — участливо поинтересовался Станислав, хотя уже прочел ответ по огорошенному лицу «котика». Как капитан и подозревал, Ланс попросту забыл, какая это дрянь, — действует быстро и эффективно, ассоциируется со спокойной жизнью у первой хозяйки, но на этом ее достоинства кончаются. — Вот и прекрасно, этой банки тебе на целых пять дней хватит. Можешь, кроме нее, больше ничего не есть, я предупрежу команду, чтобы на тебя не готовили и ничего дополнительно не впихивали.

«Дэн!!!»

«Что?!»

«Кажется, я крупно влип…»

* * *

Тед любопытства ради отхлебнул из кружки Ланса, вытаращил глаза и заявил, что больше не сможет спокойно смотреть на обедающих альфиан: теперь он знает, каково глотать разбухшего слизняка! Полина поверила другу на слово и, при всей своей любви к беспозвоночным, пробовать не рискнула.

Цедить кормосмесь по глоткам оказалось невозможно — мерзкий вкус вынуждал выпить густую склизкую жижу залпом, чтобы поскорей отделаться, а потом неприкаянно сидеть за столом, пока остальная команда неторопливо орудует ложками и вилками.

Коты, оставшиеся без подношений, не понимали, что происходит. Сеня смотрел на Ланса как на предателя, Котька — как на идиота.

— Стасик, это жестоко! — возмутился Вениамин на второй день «суперпитания».

— Нормально, — проворчал капитан, которому тоже было жалко смотреть на давящегося кормосмесью Ланса. Но «котик» должен раз и навсегда уяснить, что воровать грузы нельзя, какими бы привлекательными они ни казались! — Меня примерно так же отец курить отучил.

— Заставляя курить пять дней подряд?!

— Нет, пачку за раз. Так что я еще добрый!

— Погоди, ты же в армии курил, я точно помню!

— Строго по необходимости, — отрезал Станислав. — И без всякого удовольствия!

— То есть Ланс у нас теперь тоже будет воровать по необходимости и без удовольствия?

Капитан поморщился:

— Венька, не занимайся казуистикой! Это серьезный проступок, и отвечать за него тоже надо серьезно.

— Но мне кажется, что Ланс и так уже все понял, незачем заставлять его доедать всю банку.

— Вот-вот, а надо, чтобы не «кажется», а «точно»! — не дал слабины Станислав.

Друзья тоже сочувствовали «котику», но, разобравшись, за что он «награжден», ходатайствовать перед «зверствующим» капитаном даже не пытались. Одно дело — выбрать из контейнера пару горстей спелых до прозрачности слив, которые все равно не успеют долететь до заказчика, и другое — расковырять запечатанный ящик. Вот уж догадался, балбес!

Сам Ланс тем более не пытался опротестовать наказание, считая, что еще легко отделался. Оставалось только ждать, когда проклятая банка наконец закончится. Мухлевать с размером порции «котик» не рисковал, небезосновательно полагая, что тогда ему просто выдадут вторую банку, — обещано же пять дней «удовольствия»!

Зато система Ланса была очень довольна, выдавая давно не виданный стопроцентный заряд и максимальную эффективность работы имплантатов. Но приложить их во время перелета абсолютно некуда, хоть ты из тренажерной каюты не вылезай, а когда пытаешься сосредоточиться на рисунке, переполняющая мышцы энергия только раздражает. Еще и перелет, как назло, выпал длинный, целых шесть дней, — ни ящики таскать не надо, ни друзей по городу сопровождать. Ланс с горя попытался заняться генеральной уборкой, но его порыв не оценили: на корабле и так было достаточно чисто, а вид активно драящего стены «котика» нервировал команду (а ну как капитан заставит присоединиться, чтобы им «не скучно» было?!), и Ланса ненавязчиво попросили отложить трудовой энтузиазм до более подходящего случая.

Попытка помочь Дэну на кухне (страсти собрата к изготовлению пищи Ланс не разделял, но это хоть какая-то работа!) тоже успехом не увенчалась. Рыжий и так был какой-то не такой, отстраненно-сосредоточенный, а когда поставленный в духовку бисквит стал раздуваться на глазах и в итоге лопнул, как переспелый помидор (наверное, созрел!), Ланса прогнали на диванчик, хотя он только смотрел. Одни проблемы от этой еды — и когда она есть, и когда ее нет.

В итоге у команды стало два хмурых киборга, каждый из которых мрачно думал: «Мне бы твои проблемы!» Но Лансу, по крайней мере, не приходилось притворяться, что все в порядке, списывая хандру на неудачный кулинарный эксперимент…

А что, если тот, другой эксперимент все-таки оказался удачным?

Дэн попытался вспомнить, что чувствовал к своему последнему истинному (а не чисто формальному) хозяину, и сам изумился ответу.

Ничего.