Между собой казначей с Дитрихом не ладили уже давно. И Дитрих начал подозревать, что и своего сынка недоброжелатель подослал не просто так. Наверняка лелеял надежду посадить его на место Дитриха.

Вот только не судьба….

Совсем недавно и волею случая Дитрих узнал о тайнике казначея, куда тот стаскивал все, что удалось украсть у барона. И поймался казначей очень нелепо и глупо — один из мальчишек увидел его поздно вечером и решил проследить, куда это столь уважаемый человек направился в такое время. А позже доложил об этом Дитриху. Тайник был обнаружен, золото перекочевало в другой тайник, в этот раз тот, о котором знал только Дитрих.

И теперь казначей и слова не вякнет против сержанта, ведь помимо золота в тайнике оказалось кое-что еще, что, попади оно в руки барона, непременно приведет казначея к виселице. И будет он плясать с конопляной тетушкой, на потеху горожанам и ему, Дитриху.

— Дурф! Заячья душа! — рявкнул Дитрих, когда среди толпы появился один из его охранников, чьей задачей было патрулировать город.

— Слушаю, ельмьер Дитрих!

— Бегом в казарму, поднимай Ковена. Новичок выбыл из наших рядов, — Дитрих ухмыльнулся, — видишь, совсем больной. Так что пусть на его место идет Ковен.

— Будет сделано, ельмьер сержант! — Дурф вытянулся в струнку, развернулся и побежал к казарме.

Ну вот, дело сделано. Дитрих довольно хмыкнул и направился к лестнице. Посты проверены, в городе порядок. Можно и подремать. А то что-то прямо совсем ему погано…

— Дитрих! Иди к нам! Поправь здоровье! — крикнули ему возле постоялого двора.

А! Так это Кулак и Режь Глотку наконец продрали глаза и уже потягивали кислое пиво. А Кулак еще и тискал толстую служанку, игриво хохотавшую и пытавшуюся вывернуться из его лапищ. Впрочем, не особо-то и рьяно…

— Давай к нам! — крикнул Режь Глотку.

— Нет уж, я лучше отдохну, — хмыкнул Дитрих.

— Брось! — крикнул Режь Глотку. — Какой отдых без девок и выпивки?

— Надо еще Гретту найти, — ответил Дитрих, — не видели, куда она вчера делась?

— Да тут где-то лежала! — ответил Кулак. — А, нет! Постой! Ее в казарму отнесли!

— Во! Надо проверить, — обрадовался Дитрих, которому продолжать попойку совершенно не хотелось.

— Ты дурак, Хорек! Ему предлагали девку и выпивку, а он за своей Греттой побежал!

— Она мне жизнь спасла. И спасет еще, — ответил ускоривший шаг Дитрих. — А с ваших девок какой прок? Только деньгу им давай.

Впрочем, Тут Дитрих несколько лукавил. Девки его все же интересовали, вот только не трактирные — уж больно дорого они обходились. Дитрих предпочитал иной подход и отношения с женщинами. Конкретно сейчас он частенько похаживал к одной вдовушке, чей дом был почти возле берега. И вдовушка эта была самый смак. То, что Дитриху и нравилось. Но главное — платить ей за удовольствие не требовалось.

Сходить, что ли, к ней?

Дитрих прислушался к своим ощущениям. Нет, лучше все же подремать. Причем там, где его не найдут и не побеспокоят. А где найти такое место?

Он усмехнулся. В амбаре! Вот как он там вчера оказался.

Едва он переступил порог, как с размаху упал в сено. Ух! Хорошо. Тепло, мягко, а запах какой…

Он практически сразу провалился в сон, причем приятный, спокойный.

Дитриху снился дом. Но не тот, в котором он жил сейчас, и не дома, в которых ему приходилось подолгу обитать, а ДОМ.

Это место называлось Торнак и находилось оно далеко на юге отсюда, прямо на границе со степью. Королевства, и даже баронства, которому принадлежала эта самая деревенька Торнак, уже давно не существовало — все сожгли и разграбили свирепые кочевники.

Такая же участь постигла и сам Торнак, маленькую деревушку, раскинувшуюся в живописном месте, на изгибе реки. Дитрих прожил там целых 11 зим, прежде чем на его односельчан и свалилась беда в лице Тотан-хана и его орды.

Кочевники шли на запад, брать в осаду и грабить крупные города, и на беду крестьян на пути огромной орды попалась эта самая деревушка Торнак.

Кочевники не знали пощады, в считанные минуты дома запылали, а часть жителей оказалась убита, другая часть попала в плен. Им предстояло преодолеть длинный путь. Сначала на запад, туда, Где Тотан-хан планировал взять богатую добычу, а затем назад, на восток, в самое сердце степи, где бедолагам предстояло либо стать рабами жестоких кочевников, либо отправиться дальше на восток, в далекие земли, где их, в принципе, ждала не лучшая участь.

Дитриху тогда повезло. Он как раз рыбачил на реке и вовремя заметил степняков. Почти восемь часов он провел в воде, в тени под раскидистой ивой. И только это его спасло. Степняки не любили воду и старались к ней не приближаться. Лишь повертелись на берегу и ушли.

Когда Дитрих вернулся в деревню — он совершенно не узнал это место: одни руины и пожарища. Вместо домов какие-то развалины, от которых вверх поднимается черный дым. И трупы…много трупов, лежащих среди пепелища. И что самое ужасное — многие трупы он легко узнал. В том числе и своих близких.

Вскоре появились и те немногие выжившие, уцелевшие во время набега. Всего несколько человек смогли избежать смерти и плена.

После того, как тела земляков были закопаны, найдены хоть какие-то вещи и ценности, сохранившиеся после степняков, Дитрих вместе с остальными отправился на север, в самый центр Велька.

Несколько лет они побирались по крупным городам, пытались наниматься к крестьянам в деревню, были даже попытки где-то осесть, но все неудачные. Группа выживших понемногу уменьшалась, все больше превращаясь в отбросы общества. Сам Дитрих частенько воровал на рынке у зазевавшихся. Иногда еду, если везло — даже кошели. Но большей проблемой было не удачно украсть, а сохранить украденное. В каждом городе были свои нищие и воры, и они не желали делить свой хлеб с приблудными.

В конце концов, Дитриха, которому к тому моменту исполнилось 16, зверски избили местные. И когда он, попытавшийся украсть хлеб у булочника на рынке, был пойман, Дитрих успел распрощаться с жизнью.

Но не тут то было. Местному корольку очень хотелось устроить войну с соседом. Да вот незадача — войска у него было всего ничего. И эту проблему он решил легко и просто, загнав в ряды своих доблестных воинов все отребье, которое смогли поймать стражники в его городах.

Понятное дело, что первый же бой оказался самым страшным — Дитрих должен был не только сражаться с противником, но еще и глядеть в оба, чтобы стоящий рядом или сзади товарищ не попытался воткнуть нож под ребра или в спину.

Сброд, который выгнали в первых рядах, естественно не выдержал натиска противника, по большей части был перебит. Но Дитриху улыбнулась удача — он выжил.