Подъезжая ко дворцу, Айшел в глубине души надеялся, что его попробуют не пустить. Само собой, следующие за ним гвардейцы быстро разрешат это недоразумение, зато какой прекрасный повод избавиться от зарвавшегося наследничка.

Однако во дворец короля Имтории пропустили без малейших затруднений, напротив, с подобающим почтением. И по приему, что ему оказывался, не оставалось сомнений в том, что Исиль и Оливен его ждали. Придворные и прислуга выражали бурную радость, но отнюдь не удивление. Устав отбиваться от назойливого, фальшивого восторга подданных, король хотел видеть лишь двух людей — жену и ее сына.

Исиль вышла встречать супруга в пышном пунцовом платье, тщетно пытаясь изобразить величественность. Похоже, старая курица возомнила себя королевой Теорой.

— Айшел, как я счастлива наконец-то видеть тебя в нашей столице, супруг мой! — она поспешила к нему, протягивая обе руки.

Опихнуть бы, да так, чтобы улетела к дальней стене, но слишком много людей наблюдает за трепетной встречей монаршей четы.

— Здравствуй, Исиль, — король, кривясь, поднес сухонькую лапку жены к губам. — Вижу, ты времени даром не теряла, — не удержавшись, шепотом процедил он.

— Разумеется, — змея улыбнулась без тени смущения. — Не очень-то легко слабой женщине ведать государственными делами. Если бы не Оливен, не знаю, как бы я справлялась.

— Оливен, — само имя выродка звучало как ругательство. — И где же этот твой помощник?

— Увы, мы слишком поздно узнали о твоем возвращении, — королева неумело изобразила печаль. — Оливен успел отбыть с друзьями и придворными на долгую охоту. Они планировали посетить окрестные замки и…

— Охота в конце зимы?! Ты в своем уме, женщина? — Айшелу надоело сдерживаться. — Могла бы придумать отговорку поумнее.

— Но это не отговорка, — Исиль обиженно надула губы, изображая оскорбленную добродетель. — Я, право, не лезу в мужские дела и понятия не имею, на кого Оливену вздумалось охотиться, но кто я такая, чтобы удерживать во дворце наследника престола.

— Уверен, что ты его и отослала подальше, наследника этого, едва узнав о моем возвращении.

— О котором не так-то просто было узнать, дорогой мой супруг, ибо ты не удосужился сообщить нам радостную весть о своем прибытии, — ехидная усмешка играла на узких сухих губах, не хватало только раздвоенного языка.

— Так же, как и вы, любезная моя супруга, не изволили сообщить своему мужу и королю о явлении в столицу вашего сыночка. И чем это, интересно, его не устраивала охота в приграничных лесах? — хмыкнул Айшел.

Несколько придворных, из тех, что стояли поближе, тут же усердно захихикали. В обычное время, Айшел терпеть не мог таких вот лизоблюдов, но сейчас даже порадовался. Пусть негласно, но они принимают его сторону против королевы. Значит, гадина Исиль еще не успела посулами и угрозами отвратить знать от законного монарха и перетянуть на сторону своего змееныша.

— Я сочла явление нашего, — как обычно при людях она особенно напирала на это слово, — сына в столице проявлением твоей воли. И, признаться, порадовалась твоей мудрости, Айшел. Что ни говори, а я лишь слабая женщина, и мне порой не хватает мудрости…

— Порой не хватает! — он хохотнул, не считая нужным сдерживаться. — Не льсти себе, женщина. Порой! Да ты напрочь лишена этого качества, как, впрочем, и большинство представительниц твоего пола.

— Даже покойная королева Райсенн? — холодно осведомилась Исиль.

Надо же, люто ненавидит свекровь до сих пор, но при этом не гнушается поминать ее имя, лишь бы одержать победу в споре.

— Я сказал — большинство. Кстати, о большинстве. Где мои милые принцессы?

— Девочки спустятся к обеду, который я велела накрыть в трапезном зале, в честь твоего приезда.

— Могли бы и встретить отца, — проворчал Айшел.

— Будь снисходителен, — улыбнулась Исиль. — Они же женщины.

Айшел в ответ только хмыкнул. Наверняка, змея нарочно подстроила, чтобы девчонки не присутствовали при встрече родителей. На самом деле, так, пожалуй, даже лучше.

Королю с одной стороны нравилось унижать жену, с другой — приходилось платить за это сплетнями и насмешками о царственной чете Имтории, живущей как кошка с собакой. Айшел сотни раз давал себе обещание не задирать Исиль прилюдно, но каждый раз желание уязвить ее оказывалось сильнее доводов разума. Вот и дожил до того, что их супружеская жизнь освещается в трактирных песенках даже за пределами Имтории.

— Ладно уж, увижу их за обедом, тем более, я не собираюсь тянуть с трапезой.

— Вот и прекрасно, — жена просияла. — Уже все готово. Но, думаю, тебе стоит слегка привести себя в порядок после дороги.

— Я в полном порядке, Исиль. Не думаю, что дорожный наряд короля смутит кого-нибудь из подданных.

Айшел мысленно отметил, что все реже называет себя императором. Странно, ведь именно теперь, после захвата Латирэ, у него впервые появились веские основания для этого. Но почему-то вместо торжества его все чаще охватывало ощущение провала и дурные предчувствия. Может, из-за того, что упустил Армиру с царевной, а заодно и весь латирский флот? Ну да, с тех пор все пошло наперекосяк. Теперь старая ведьма сговорилась с Малтэйром и вместо легкой победы ему светит затяжная война. Похоже, немало придется еще сделать для того, чтобы новый титул стал не пустым звуком.

А тут еще змееныш со своим идиотским явлением в столице! Пришлось оставлять Латирэ на Кайлира и срочно возвращаться в Имторию. Хотя, пожалуй, вовремя. Своя страна, как ни крути, важнее завоеванных. А то сидя в чужой столице, можно лишиться своей.

За обедом король с удовольствием общался с дочерьми, по которым на самом деле успел соскучиться. Пусть девчонки не хватают звезд с неба, но он их все равно любит. Любит просто так, не возлагая надежд. Айшел раздал Райсенн с Амелиной подарки, привезенные из Латирэ, лишний раз уязвив жену тем, что ей ничего не досталось. Впрочем, хитрюга Исиль не сетовала, а напротив восхищалась тончайшими разноцветными шалями, которые привозили с Шургата; шкатулками, отделанными перламутром и украшениями из жемчуга разных цветов.

Во время поистине пышной трапезы король внимательно прислушивался к разговорам придворных, приглядывался к их лицам, опасаясь увидеть страх или тщетно скрываемую досаду. Но по большей части присутствующие казались довольными или равнодушными. Лишнее доказательство того, что Исиль со змеенышем не успели пока склонить знать на свою сторону. Вопрос в том, пытались ли?

После обеда Айшел допоздна принимал советников, выслушивая доклады о положении дел. Основной целью было выяснить, какие распоряжения отдавал наследничек, пытался ли он править или только рисовался в роли будущего короля. Ответы его разозлили, но в то же время порадовали. Оливен действительно строил из себя короля, но делал это настолько бездарно, что, скорее, навредил своей и без того незавидной репутации.