Сверху обрушилась фиолетовая кровь, хлынула в рот, а затем вспухла вокруг сизым паром. Враг ожил первым – вывернулся, вскинулся надо мной в клубах испарившейся крови, занося сразу три лапы и принялся молотить меня ими, целясь в шею и забрало. Слабак, но и «Плоть голема» была изрядно потраченной: уже третий или четвёртый удар пришёлся не в неё, а в «Доспех», прикрывавший меня вторым слоем.

А ещё через мгновение я выплюнул чужую горькую кровь и закончил эту схватку самой простой «Секирой», перерубившей пополам нависшего надо мной уродца. «Хлысты» упёрлись в песок и тушу, отшвырнули её от меня, позволяя подняться на ноги. Быстрее.

Сейчас гигантская тварь свалится с лап и раздавит меня!

Уже готовый бежать к големам, я замер. Как бы не так. Своей цели я достиг: «Пробой» размолотил шею «черепа», она, почти оторванная, рухнула и венчик пасти безвольно зарылся в песок. Но умирать «череп» и не думал, по-прежнему нависая надо мной, даже поднимался выше, лапы вокруг переступали. И эти движения совсем не напоминали агонию.

Как так? Ведь прошлые две твари умирали, едва я их обезглавливал? Что не так с этой? Сначала она пережила сотни ударов молнии, теперь бегает без башки.

Совсем рядом, метрах в двух обрушилось щупальце-лапа. Во все стороны полетел песок, накрывая меня с головой и заставляя прийти в себя. Отплёвывался я уже на бегу: не хватало ещё, чтобы на меня случайно наступили. И что вообще делает эта тварь? Разворачивается?

Так и было. То, что я издали считал одним из щупалец-лап, теперь поднялось от песка ввысь, раскрыло на кончике уже знакомый венчик мелких отростков. Не сомневаюсь, что там торчит и костяная игла. Я мог повторить свой удар, достаточно приказать верно летящему рядом Орбу приблизиться и забрать из него остатки переработанной Родником маны. Но что, если история повторится? Кто подскажет, сколько ещё лап могут стать головой?

Нет. На этот раз нужно бить наверняка. Тем более что щупальца подняли панцирь ввысь и теперь мой «Пробой» либо не долетит до цели, либо чуть смажет и окажется потрачен зря. В этот момент Гвардеец получил ещё один удар, удар, которого не было в моих планах. И на этот раз увернуться у него не получилось: венчик щупалец обхватил его трёхметровое тело, захлестнул. Через мгновение тварь подняла Гвардейца в воздух и вбила его в песок. Сколько ударов он выдержит?

Эту мысль я додумывал уже на бегу обратно к щупальцу, которое едва не раздавило меня. Вокруг больше нет костяных уродцев, что могли мне помешать, а сама большая тварь меня не видела. При нужде я могу быть очень ловким со своими «Хлыстами», что не раз доказывал в схватке за Дальний Рог или на тренировках бегунцов. Сейчас я цеплялся ими за щупальце «черепа», поднимаясь по нему выше и выше. Здесь? Замер на секунду у основания щупальца, вглядываясь в пустоту черепа, что стал панцирем для этого существа. Нет. Не пойдёт. Дальше.

А вот бежать по качающемуся под ногами панцирю оказалось сложнее, чем подниматься сюда. «Хлысты» скользили по кости, срывались, заставляя меня падать и судорожно цепляться пальцами за неверную опору. Боль в плече уже не отгонял и Сах. Но в конце концов и безумная пробежка закончилась, правда вниз, к своей цели, я скорее скатился с костяного склона, чем спустился. Время, оно торопило меня, заставляло рисковать. «Хлысты» вцепились в окровавленное, безвольное щупальце. Та самая шея, которую я почти оторвал. Провал черепа, из которого и торчало оно раньше, отлично подходил для моей задумки. «Пробой» угодил туда, куда я и целил: в самое основание. Размолол здесь всё, разорванная плоть открывала провал в глубину панциря, откуда продолжала хлестать фиолетовая густая кровь.

Чтобы точно убить эту тварь, нужно новый «Пробой» отправить как можно глубже в её тело. Так глубоко, чтобы перемолоть там всё в кашу. Даже два «Пробоя». Один за другим. Но сначала два-три разогнанных до предела «Копья» с крошечным временем жизни. Я углублю рану перед собой и едва псевдокамень исчезнет, отправлю туда свои самые сильные заклинания. Это должно половину содержимого панциря превратить в жижу, хлынет не хуже, чем из химер.

Повинуясь приказу, ко мне приблизился Орб. Сейчас, Гвардеец, сейчас. Продержись ещё немного.

Метрах в десяти над «черепом» вдруг возник фиолетовый шар. Налился, распух вдвое и выпустил из себя ослепительно-голубой луч, ударивший в тварь.

Меня тряхнуло, Орб вылетел из ладони, ноги соскользнули и через секунду я висел только на «Хлыстах», что цеплялись за щупальце. Ещё через мгновение из провала черепа, прямо из тела твари вырвались десятки тонких голубых лучиков. И исчезли. А я почувствовал, что падаю. Падаю вместе с тварью.

Рывок и я снова сверху щупальца, а не безвольно болтаюсь под ним. Песок внизу стремительно приближался. За мгновение до удара я оттолкнулся «Хлыстами», влив в них столько маны, что едва не разрушил заклинание. Но приземление смягчил и даже Доспех не сильно просел по мане после кувырков по песку.

На ноги я поднялся, уже понимая, что случилось. Зелёная точка в «Сети» красноречиво намекала, что ко мне пришла помощь. Я не мог понять лишь, почему поисковое заклинание снова подвело меня, на этот раз не с тварями Астрала, а с обычным птенцом моего училища. Почему оно и его не сумело найти на дальних подступах?

Сейчас «Сеть» почти пуста: множество мелочи в окрестностях, но никого рядом, а огромная мерцающая точка «черепа» погасла ещё когда я падал. Мои големы в порядке, Паук даже успел справиться со своими врагами и бежал сюда. А вот я не успел до появления помощи. Ильмар, как я и думал. Отвернулся, ища взглядом Гвардейца. Сам подойдёт, раз снова здесь оказался – мне ещё нужно проверить, насколько пострадал голем.

Не совсем правильно, но я ещё не отошёл от боя, от его азарта. Да и досада жгла кровь: у меня вырвали победу, не дали испробовать придуманную уловку для убийства этой живучей твари. А ведь, кроме этого, никто не отменял подозрений о Гравое, что мог наблюдать за моим испытанием. И что стало с ним? Провал? Разочарование Гравоя?

Скривившись, я прервал мысли и вынырнул из Сах. Пустые мечты, которым нет места в этих песках. Состояние Гвардейца радости мне не добавило. Отломанная в локте рука, треснувшая грудная клетка. Очень опасное повреждение, ведь в его глубине скрывалось сердце голема и Исток.

На подошедшего Ильмара я зыркнул почти с ненавистью. По сути, он украл у меня победу. Улыбается ещё. Эта улыбка словно подбросила свежего хвороста в мою злость. Я резко отвернулся, только чтобы не видеть открытого и весёлого лица Ильмара. И тут же пожалел об этом. Думал, мне удалось пережить прыжок с «черепа» без последствий, но ошибался. Простое движение отдалось резкой болью в груди, заставило схватиться за рану. Без транса Сах пережить такое оказалось непросто.

Тут же на плечо опустилась рука Ильмара:

– Что с тобой? Ты ранен?

Я даже не успел ответить, в ту же секунду ощутив, как меня коснулось чужое заклинание. Я всегда отличу волну эфира, проходящую через ауру, слишком уж у меня много связано неприятных воспоминаний с этой стихией. А ещё всегда отличу жизнь, сотни заклинаний которой я опробовал на себе в госпитале и пансионатах.