Камзол и рубаха тоже пропитались кровью. Как и боялся, пробило меня насквозь, а сама рана оказалась в палец толщиной. Повезло, что ни лёгкое не задело, ни ключицу не сломало. А попади тварь ниже, я и вовсе оказался бы убит на месте. Маги крепче простых людей, но с пробитым сердцем или перебитой аортой даже мне не выжить.

Прошёл буквально по краю. Позади множество битв, в которых вокруг меня умирали десятки людей, а мне всегда удавалось отделаться мелкими ранами. А здесь, в Астрале, где я собирался показать силу магов Гардара, едва не погиб в рядовой схватке. К чему я подпускал «черепа» так близко? Почему не начал бить их на пределе своих возможностей по дальности? Это было оправданно, когда стоял под защитой строевых големов и десятков солдат, а здесь, без поддержки строя, привычные действия обернулись безумием. Привык к слабости тварей? Не ожидал, что удар пробьёт все защиты? Мечтал показать себя? Дурак. Словно схватки с «громилами» было мало.

Мысленные ругательства не мешали заниматься раной. С ней у меня беда. Здесь не было ни фибулы «Стазиса» что сама остановила бы кровь и помогла с заживлением, ни алхимических составов. Всё это вроде как не смогло бы пройти преобразование Вратами. А я, несмотря на все изменения, всё же оставался человеком. По-прежнему истекал кровью, мучился от боли, а в ране видел обычную пульсирующую плоть.

Пришлось вспоминать обучение у бегунцов. Вернее, обучение новичков нашего отряда, которое я застал во время выходов. Рубаху пришлось пустить на ленты и корпию. Оставалось надеяться, что кровь остановится, а рана зарубцуется. Если мне не нужно здесь отдыхать, то за жизненные силы отвечает всё та же мана. Необходимо лишь время на то, чтобы тело собрало её достаточно. Всего остального можно не опасаться.

Пока я занимался собой, Гвардеец таскал трофеи. Как я и надеялся, хотя слабая плоть тел врагов давно принялась растворяться, кости черепов и не думали этого делать. Если первую тварь Гвардеец еле утащил, то с каждым разом туши становились всё легче и легче. Я же временами поглядывал в сторону – туда, куда отшвырнул башку ранившей меня твари. Она тоже расплывалась, впитываясь в кости Артилиса. Кроме иглы, что оказалась сильнее заклинаний некротварей или ударов химер. А ведь есть ещё та башка, что я отпилил «Хлыстами».

Со стоном встал с тёплого камня, поднял одну, вытащил из пузырящейся и тающей жижи вторую. Недолгий внешний осмотр заставил меня выругаться и с тревогой оглянуться на площадку ритуала. Иглу покрывало сложное заклинание. Нужно остановить улучшение и забрать все иглы с площадки. У меня не было сомнений, что ритуал сумеет разорвать посторонние плетения. Но это будет означать, что я потеряю великолепный материал.

Так и вышло. Я просто не успел дойти до площадки: сначала при резком движении грудь ожгло болью, заставив замереть. Затем твари Астрала решили, что устали ждать и двинулись на меня новой волной. В этот раз я не собирался ни пускать мелочь на площадку, ни проверять, будут ли средние твари обходить меня, как раньше. Не считаясь с расходами маны, смешивая её с сырой, одно за другим растягивал над врагами «Град клинков», размазывая тех по камням, а ближних встречал «Зов земли». Жалкие десять минут заминки, но когда я добрался до площадки, то от плоти щупалец не осталось и следа, а иглы, скрывавшиеся в их пастях, уже начали рассыпаться на крупинки. Жаль. Значит, у меня остались только две таких иглы. Большая – та, что пробила меня насквозь, и поменьше из твари, которой я перерезал шею.

Хватит. Глядя на черепа, заполнившие площадку ритуала, я повторил вслух:

– Хватит.

Теперь материала будет достаточно, чтобы создать ещё одного голема. Очень хотелось возродить Скорпа, но, увы, это было невозможно. Не в сжатые сроки, которыми меня ограничивали волны тварей. Прошло полтора года после прошлого поднятия, часть плетений забылась и не было времени и возможности восстановить их и проверить. Вся загвоздка снова в блоках, которые отвечают за движения. Оставалось только вновь идти по уже проверенному пути упрощения. Но и с этим была одна, зато большая проблема: не видел я в этих песках скорпионов, которых можно было бы взять для круга подобия. Нужно было найти замену.

Крупных тварей я отмёл сразу: их просто не удержать в границах ритуала. Это выше моих возможностей. Остаются мелкие – то, что здесь я называл собаками, крысами и пауками. Выбор очевиден, как бы он ни был мне неприятен. Пауки.

Я повернулся лицом на юг, туда, где в моей «Сети» снова начали появляться десятки мелких точек. Идти и ловить их там глупо: стоит немного подождать и они соберутся стаей, ринутся сюда сами. Лучше подготовить к этому моменту всё остальное.

Первым делом я привычно освободил круг своего крошечного оазиса от песка. Невзирая на сотни тварей и десятки моих безжалостных ударов, красноватой зелени уцелело достаточно. На первый взгляд, прошедшая бойня пошла ей лишь на пользу: низкое стало ещё гуще, а высокое на глазах оправлялось и крепло, местами поднимаясь мне уже по пояс.

Затем отправился в старые развалины и превратил скопившийся там песок в ровную плиту из псевдокамня, которую сразу же принялся расчерчивать под ритуал создания голема. Магия снова, как всегда, захватила меня, позволила отвлечься от боли в груди. Когда она становилась слишком сильной, я делал небольшой глоток сырой маны из пульсирующего у колонны Истока и боль отступала, словно смываемая огнём в жилах и моим мысленным посылом: «Заживай». А ману я сливал заклинанием в пустоту.

Странно выходило. Всё, чем я сейчас усердно пользовался: ритуал преобразования материала, ритуал поднятия голема на жизни, примитивный наговор на лечение, всё это было родом из Тёмных веков. И бок о бок с ним: Исток, амулетная броня и современные блочные заклинания.

В «Сети» двинулись ко мне первые точки. Время затишья закончилось. Радовало то, что не было скоплений: твари снова напирали со всех сторон почти равномерно. Разве что с северо-востока, от зубастой впадины с песком, шли более плотной группой. Три, четыре, пять точек. Они будут на мне. К моему удивлению, амулетная броня появилась с чистым поддоспешником и целыми звеньями кольчуги. Выходит, она создаётся заново каждый раз, а не появляется из отдельного пространства? Жаль, значит для големов этот путь не подходит. Отдав приказ Гвардейцу, я шагнул в пролом полуразрушенной стены.

Шесть раз мне пришлось выходить из развалин и отбивать волны тварей. Даже несколько «черепов» снова приходили к путеводному огню. Не вовремя: незачем было добавлять сейчас хоть что-то из материала. Три черепа Гвардеец умостил на квадратной плите-складе, а один я оставил лежать на костях Артилиса. Расточительно, но мне хотелось проверить, действительно ли эти черепа так необычны, что могут годами лежать в песках.

Обидно было то, что за минувшие два дня я уговорил себя использовать паука в круге подобия, кости прошли полный цикл преобразования и заняли своё место в ритуале, а ни одного паука в волнах мелких тварей не нашлось. Вокруг колонны огня вдвое увеличилось количество пирамидок-якорей для ритуала. Такие же заняли положенные места в развалинах и приняли в себя части моего ритуала создания голема. Всё было готово, не было лишь образца. Это было даже смешно, словно кто-то следил за мной из глубины песков, понял, что я задумал и решил не допустить моего успеха.