– Повелитель. Дрейф астральной константы усилился. Вчетверо. Начался дрейф портальной. Уменьшение. Сразу во втором знаке.

Рагнидис переспросил:

– Уменьшение?

Вместо ответа Виор Раст протянул ему тонкую папку, в которой приносил по вечерам доклад от наблюдателей.

Взгляду Рагнидиса открылись столбцы цифр. Палец скользил по строкам. Всё верно. Стоило астральной составляющей преодолеть какой-то барьер, как следом двинулась портальная. Причём резко, по худшему из сценариев.

Папка вернулась в руки Виора Раста. Дверь распахнулась от одного жеста Рагнидиса и, стремительно выйдя в приёмную, он на ходу бросил:

– Совещание переносится на шесть вечера. Солк со мной.

Виор Раст и без приказов тенью следовал в двух шагах за спиной. Рагнидис спешил в левое крыло Канцелярии. Там уже несколько месяцев находился один из самых мощных в Гардаре комплексов эфирной связи. Это уже было не отдельным амулетом, а сложной системой из нескольких десятков заклинаний на артефактных основах. Всего таких комплексов изготовили шесть и они надёжно связали пять самых больших городов Гардара со столицей. Но сейчас Рагнидису нужна связь не с ними, да и спешил он не просто так.

Уже месяц, сразу после прошлого доклада, раз в день, точно в двенадцать по гарскому времени, Шалодар запирался в одиночестве и на полчаса погружался в глубины Сах, вслушиваясь в потоки магии. В потоки Эфира.

Рагнидис шагнул в сложную, сияющую вязь по центру комнаты, дождался кивка старшего мага. Шепнул в пустоту, не жалея своих сил, вливая их в бьющиеся вокруг него потоки магии:

– Шалодар.

– Слышу.

– Бросай всё и мчись к Вратам. Подстрахуй ученика. Всё идёт по худшему варианту. Когда мир начнёт закукливаться, используй всё, но сохрани пробои хотя бы в провинции.

Через сотни километров потоки Эфира принесли голос верного соратника:

– Я не согласен с частью выводов ученика, но первую формулу вывел сам. Одних Врат не хватит, чтобы сбалансировать обе части. Если я сумею выполнить твой приказ, то количество пробоев будет чудовищным.

– Я усилил гарнизоны вдвое, отдам приказ о Чёрном времени, подгоню к границам все свободные части.

– Даже этого может не хватить.

– Там будешь ты, на границах провинции встанут Правос, Изагния и Ривай.

– На границах, не со мной?

– Я не знаю какой из ваших выводов будет верным, учитель и ученик противоречат друг другу. Но мы с тобой всегда с тобой готовились к худшему.

– Поэтому ты никогда не позволял ни мне, ни ему приезжать к работающим Вратам. А теперь мы там будем все.

– У меня нет выбора, Шалодар. Даже если построим ещё трое Врат, то никто из вас не даёт гарантии, что за двадцать лет сумеем самостоятельно пробить проход к Таттве. Мы должны вцепиться в проход Стражей.

Молчание всё тянулось и тянулось. Рагнидис не выдержал:

– Кто, если не ты? Не ты ли годами просил меня о настоящем деле? И кривился, что память о тебе исчезает?

Эфир донёс короткий смешок:

– Прости Рагнидис. Ты прав. Отправляюсь. И всё же буду надеяться, что ученик превзошёл учителя. Пока в эфире меня не ищи.

Последовавшие дни слились в череду схваток. Безликих, однообразных. Вероятно, бессмысленных. Хорошо хоть, не таких тяжёлых, без огромных монстров. Моё подозрение о наблюдавшем за той схваткой Стражем вспыхнуло с новой силой, заставив с ненавистью уничтожать тех тварей, что осмелились выйти на свет путеводного огня. А затем исчезла и она, сменившись усталостью и безразличием. Упустил шанс? Плевать. Страж не Создательница.

Уж лучше, пока враги слабы, подумать, как сделать сильнее себя. Пусть непрошенная помощь Ильмара и была лишней, но кое в чём он прав: я близок к пределу. Толку от моей привычки к огню в жилах, если я до сих пор не показываю полную силу мастера магии? Мой арсенал слаб, по большей части из простых заклинаний ступени бакалавра. Они экономны, безотказны и отлично показывают себя против слабых врагов. Как новые «Молниеносные клинки». Но зачем из раза в раз совершать одни и те же ошибки?

Если уж переделывать арсенал, то не останавливаться на полпути. Не дело выходить на бой с сильным врагом всего с двумя заклинаниями.

Я поднял взгляд, всматриваясь в залитый ночью Гардар в небе. Время отдыха? И даже твари поредели? Что же, за время похода по Зелону я доподлинно узнал: лучшее время для личных дел – это время сна. Сократим его сегодня до двух часов, а остальное время отдадим Сах и заклинаниям.

Моё самое бесполезное пока заклинание – это заклинание-память о Брике ра Тенусе. «Улей». Хорошо показавшее себя против людей и химер, уже против некротварей оно оказывалось слабовато. А для астральных же тварей, не имевших нормальных органов и уязвимых мест, стало и вовсе бессмысленным расходом маны и активной точки ауры. Мне нужна какая-то мощная замена.

«Хлысты». Они тоже слабы без эспадона, их режущих кромок уже не хватает, чтобы справляться с броней врагов. Пусть как артефактный материал их кость и непригодна, но простой прочности у неё никто не отнимал.

Когда-то давно – столетия назад и в другом мире, сейчас плывущем у меня над головой – сидя в одном из кафе Пеленора, мы с Рино рассуждали об уникальной способности новых врагов. О способности призыва тварей из карманного измерения. Потом, переезжая по стране в поисках лечения Маро, я то и дело находил в «Магическом Вестнике» статьи, где выводились формулы, что могли бы позволить достичь такого эффекта.

Амулетная броня, которую мне выдали у Врат, прямо говорила, что Гардар давно уже открыл секрет и перешёл от формул к воплощению. Почему бы мне не воспользоваться этим же путём? У меня на шее готовый образец для подражания. Конечно, повторить подобные плетения я не смогу. Да и если уж опытные артефакторы в мастерских Гардара не сумели спрятать в том измерении большего, чем броня, то мне нечего и пытаться. Но я могу пойти другим путём.

Увеличить эффективность преобразования псевдоматерии в своих заклинаниях.

Работа захватила меня, затянула с головой, принося наслаждение борьбой с упрямыми плетениями, которые не хотели сдаваться с первого раза. Но меня эти неудачи лишь раззадорили, заставив раз за разом вглядываться в десятки плетений амулетной брони, менять первоначальную задумку и шаг за шагом приближаться к созданию нового заклинания. На этот раз и впрямь нового, а не созданного по шаблонам из справочника для моей ступени магии.

В конце концов, амулет на моей груди создан Стражем. Чудо уже в том, что он восстановил и улучшил заклинание, которое было в него вложено изначально, а не поместил вместо него повеление. Я видел в этом признание уровня магов Гардара. И это меня радовало.

Всё бы ничего, но эти назойливые твари, спешащие на путеводный огонь, выводили меня из себя: они отвлекали меня от главного – от магии.