– …намерения недобросовестны, – закончила директор по финансам.

Патель поднял руки.

– Я абсолютно честен! Да, у нас был тот плюсовой, которого вы ищете. Да, мы оказали ему медицинскую помощь. Вы должны понять, – сказал он арбитру, – пока мы не получили угрозу от «Мерсье», мы просто не знали, кто оказался под нашей крышей. – Он снова посмотрел на директора по финансам. – И поверьте мне, я не способен отнестись легкомысленно к любой угрозе моему гостю.

– Гостю? – Эндж рассмеялся. – Арбитр Чен, мы предоставили все доказательства крайней опасности этого существа…

– Но это случилось намного позже! – возразил Патель. – Этот плюсовой несколько лет назад оказал моей семье серьезную услугу. Он спас мою дочь и некоторое время защищал ее, пока у нашей компании были трудности…

– Пока вы подавляли мятеж, – ехидно сказала директор по финансам.

– Когда плюсовой появился у нас, нам неоткуда было узнать, что он – собственность «Мерсье», – продолжил Патель, – и, честно говоря, мы старались не сталкиваться с ним, когда узнали, что он такое. Это создание… пугает, – он посмотрел на Комитет, – несмотря на огромный риск для моей семьи, я согласился на переговоры с вами…

– Вы вымогаете у нас деньги, – перебил его Эндж.

– С лучшими намерениями! – возразил Патель. – Но плюсовой их, должно быть, почувствовал. Несколько дней назад он ушел. Учитывая, что он был к тому моменту полностью здоров, сейчас он может оказаться где угодно. У меня не было возможности остановить его, и я буду откровенен: я не собираюсь рисковать своими людьми из-за ошибок в генной инженерии, допущенных вашей компанией.

– То есть вы просто его отпустили, – с отвращением сказал Эндж.

– А вы его видели? – осведомился Патель. – Я видел. Я с ним сталкивался. Это чудовище, которое вы не смогли контролировать, хотя сами его создали. А что с ним мог сделать я?

– Он не чудовище, – вмешалась дочь Пателя, – он благороден. Он меня спас.

– Вы все еще его прячете, – заявил Кароа.

– Нет! – воскликнула она. – Он ушел сам. Он знал, что вы появитесь, и поэтому ушел. Он не хотел больше смертей вокруг себя.

Джонс сильно удивилась, когда дочь Пателя едва не всхлипнула.

Директор по финансам эмоций не оценила.

– И вы решили потратить наше время, заставив весь наш Исполнительный комитет прибыть на переговоры с вами, притом что предмета переговоров больше нет.

Джайянт Патель склонил голову.

– Приношу свои извинения за это, – он угрюмо посмотрел на арбитра, – строго говоря, получив ваши столь явно выраженные угрозы, я понял, что нам понадобится защита. Даже сейчас мы засекли примерно дюжину ударных дронов в воздухе над Побережьем, и все они принадлежат «Мерсье». Ваши боевые отряды нападали на моих капитанов в территориальных водах Побережья, а теперь вы припарковали свой войсковой транспорт, – он указал на «Аннапурну», – прямо у нас над головой!

Он напряженно улыбнулся:

– Простите, но я решил, что мне каким-то образом нужно помешать вам сжечь нас. Я запросил наблюдение в китайском консульстве для защиты ваших интересов. Они засвидетельствуют, что мы не прячем вашу интеллектуальную собственность. Мистер Чен и его команда арбитров могут подтвердить, что мы удалили все данные о ДНК и токсикологических исследованиях и стерли их с серверов компании. Плюсовой убрался отсюда полностью. Признаюсь, что я рад этому.

– Рад? – Генерал Кароа смотрел на Пателя, и лицо его так покраснело от гнева, что Джонс начала опасаться инсульта. – Он был у вас в руках, а вы отпустили его и радуетесь?

Патель холодно посмотрел на Кароа:

– Судя по данным нашей разведки, ваша собственная история встреч с этим плюсовым тоже не слишком хороша. Сколько раз вы пытались его убить?

Кароа поморщился, а Патель резко рассмеялся:

– Да. Я понимаю, что вы разочарованы. Но под дипломатическим флагом, в присутствии нашего общего торгового партнера, вы должны признать, что мы не нарушили никаких торговых и территориальных соглашений, конвенций, соглашений о шпионаже и законов об интеллектуальной собственности. Плюсовой – ваша проблема. Я понимаю, что он – ваша собственность. Если мы встретим его снова, то пришлем вам его шкуру. Но пока возвращайтесь на свой боевой корабль и оставьте меня и моих людей в покое.

Нита смотрела, как дипломатическое столкновение проходит ровно так, как предсказал отец. Интересно, когда ей придется взять в руки бразды правления компанией, она сможет так же эффективно управляться с врагами масштаба «Мерсье»?

Исполнительный комитет забился обратно в пассажирскую капсулу, готовясь к подъему на дирижабль. Куча строгих костюмов и военной формы в окружении боевых плюсовых.

Она посмотрела на отца. Он не походил на победителя. Он все еще на нее злился. Она понимала это по напряженной позе и еще по тому, что он не смотрел ей в глаза.

После случившегося с Тулом она не знала, сможет ли еще когда-нибудь доверять своим суждениям. Или стоит доверять только ему?

Два человека, оба хотят только добра, но никак не могут друг с другом согласиться.

Почему они так по-разному смотрят на вещи?

Она отвела взгляд, чувствуя себя больной. Везде вокруг были плюсовые. Ее плюсовые. Плюсовые «Мерсье». Все они были созданы, чтобы подчиняться.

«Мы хорошо с ними обращаемся», – подумала она, но это мало ее успокоило. Всю жизнь она провела в окружении плюсовых. Они были созданы и выдрессированы так, чтобы работать с ее семьей и ее компанией, выполнять те задачи, на которые люди не способны. Она всегда считала их просто приспособлением, облегчающим ее жизнь и работу «Патель Глобал».

А теперь ей казалось, что они даже слова неправильные употребляли, говоря о плюсовых. Легко говорить о собственности, когда речь идет о создании, выращенном из вручную отобранных клеток, воспитанном в яслях и купленном вместе с другими.

И все-таки они не одинаковы. У них есть чувства. Они плачут, когда теряют что-то или кого-то. Радуются, когда у них что-то получается. Они люди. Вот только они не люди.

«Они лучше людей, – прошептал внутренний голос, сильно напоминающий голос Тула. – Они придут людям на смену».

Эта мысль наполнила ее ужасом. Нита взглянула на отца. Он тоже явно волновался, хотя переговоры прошли точно так, как он предсказывал.

Она несмело тронула его за руку:

– Папа, мы же выиграли? «Мерсье» не рискнет напасть на нас и разозлить китайцев?

– Хотел бы я быть в этом уверен, малышка. Скорее всего, они попытаются наказать нас по мелочам. У «Мерсье» долгая память, и они любят мстить.

– Но это же не твоя вина. Ты… мы, – исправилась она, – не смогли бы остановить Тула, если бы захотели.

Он мрачно посмотрел на дочь: