– Да, мэм, – кивнула Джонс, – плюсовой какое-то время использовал маленькую группу контрабандистов. Мы захватили нескольких из них для добычи информации, узнав, что не смогли ликвидировать его в ходе операции на Побережье. Строго говоря, от них было мало толку, хотя они сообщили нам кое-что о действиях плюсового в Затонувших городах. «Патель Глобал» согласились их забрать и гарантировали их молчание. Компании они больше не нужны.

Директор Объединенных сил мрачно посмотрела на нее.

– Кто дал вам разрешение их отпустить?

Джонс пожала плечами:

– Я сама. После крушения «Аннапурны» не осталось в живых никого, знакомого с этой ситуацией. Это было мое решение.

– Ясно. А «Патель Глобал»… вы вернулись в протекторат на одном из их кораблей?

– Да, мэм. У меня… сложности с перелетами после крушения.

– Это объяснимо. Каковы ваши впечатления об этой компании? Они могут нам угрожать?

– В приложении приведен мой полный анализ ситуации, – пояснила Джонс, – они были так любезны, как только можно ожидать от конкурента. И они привели несколько своих кораблей помочь «Аннапурне», когда мы потерпели крушение. Без них я бы не выжила, как и многие другие. Они поняли, какую угрозу представляет Карта-Кул, и немедленно предоставили нам все данные. Отчет китайского консультанта также в вашем распоряжении. Они удостоверяют, что «Патель Глобал» исполнила все свои обязательства насчет полной передачи данных по плюсовому.

– Ясно. – Директор по финансам посмотрела в свои заметки. Обвела взглядом Комитет. – Очень хорошо. Благодарю, капитан. – И тут же быстро продолжила: – Члены Комитета, этот документ отныне считается особо секретным, предназначенным только для Комитета. Генетические разработки и информацию по нарушению присяги мы передадим в отдел разработки, тоже под грифом строгой секретности. – Она снова посмотрела на Джонс: – Спасибо, капитан Джонс. Вы можете идти.

– Есть, мэм.

Джонс направилась к двери, оставив Комитет продолжать работу. У нее за спиной директор по финансам сказала:

– Следующий вопрос касается запасов лития. Я понимаю, что в Андах были сложности… – Остаток фразы отрезала от нее захлопнувшаяся стеклянная дверь.

Джонс облегченно вздохнула, выбравшись из комнаты. По обеим сторонам от нее стояли могучие плюсовые в парадной форме «Мерсье», строго глядя прямо перед собой.

Они были неподвижны, как статуи, и все же Джонс знала, что они отслеживают каждое ее движение, оценивают каждый ее вздох и прекрасно поняли по запаху, что она расслабилась.

Они возвышались над ней, огромные, покорные и преданные своим создателям.

Они не нападут.

Она почти убедила себя в этом, но все же ей стало легче, когда она прошла к лифту и за ней закрылась дверь, а охрана осталась снаружи.

Она быстро спустилась. Через несколько минут она уже вышла из башни и бежала к докам. Вечерний воздух был слишком теплым даже для Лос-Анджелеса.

Она спустилась по холму, залитому ярким светом, и остановилась у края воды. Там, в заливе, выглядывали из волн остатки городских трущоб, дома и районы, которые поглотил океан. Еще дальше гудели и бурлили жизнью плавучие доки и транспортные станции. Утыканные солнечными панелями, они ярко блестели в солнечном свете.

В одном из доков готовился к отходу клипер. Изящный стройный тримаран под флагом «Патель Глобал». Он был создан для скорости, а не для тяжелых грузов.

На его палубе собралась группа матросов. Над ними высился огромный плюсовой. Впрочем, он не сильно выделялся. Многие компании нанимают плюсовых. «Патель Глобал» не исключение.

И даже шрамы и татуировки на лицах моряков тоже были не очень заметны. Один из команды передвигался на протезах – гладких металлических искусственных ногах. Еще одна… возможно, просто так падал свет, но ее рука тоже казалась искусственной и блестела на солнце вороненой сталью. Впрочем, всякое бывает. Ходить в море опасно, случаются аварии.

У любого моряка есть своя история, как и у любого человека.

Загудел коммуникатор Джонс, извещая о новом задании. Она покосилась на него и отвернулась от клипера. Команда и их история перестали для нее существовать.

У нее за спиной тримаран поднимал паруса, готовясь отходить с приливом.

Писать книги очень трудно, даже когда обстоятельства этому благоприятствуют. Я благодарен за поддержку, помощь и мудрые советы множеству людей, которые были со мной, пока я писал эту книгу. Моей жене Анжуле и моему сыну Аржуну. Моим друзьям – Холли Блэк, Робу Циглеру, Аарону Джераду, Самаре Тейлор, Максу Кампанелла, Чарли Финлею, Рей Карсон, Дэниелу Абрахаму, Керри Вон, Тобиасу Бакеллу и Рамезу Нааму. Еще я хочу сказать спасибо моему издателю Андреа Спунер, редактору Кристин Ма и моему агенту Расселу Галену, который с первого дня стал фанатом Тула.