Они миновали мостик, перекинутый через искусственный пруд, по которому плавали внушительные белые кувшинки с желтой серединкой, и подошли к одной из беседок, расположенной возле розового куста, только выбросившего глянцевые темно-зеленые листики. Тощий бледный старик с длинными белыми волосами, зачесанными за уши, сидел в инвалидной коляске и безучастно смотрел в одну точку.

– Станислав Михайлович! – ласково окликнула его сиделка. – К вам гости.

Пономаренко даже не повернулся, и Сергей, взяв Юлю за руку, подошел к нему:

– Здравствуйте, Станислав Михайлович. Вы нас слышите?

Старик поднял на него выцветшие, слезящиеся голубые глаза в обрамлении красных морщинистых век.

– Вы нас слышите? – повторил Плотников. Пономаренко кивнул:

– Я все слышу. И меня слышат. Говорите тише, ибо и у стен имеются уши.

Капитан подтолкнул Юлю вперед:

– Это внучка вашего товарища, Юлия Самойлова. Помните Матвея Петровича?

Старик молчал, погруженный в свои мысли.

– Когда-то в Крыму вы искали могилу Жанны, – продолжал Плотников, надеясь, что хотя бы это вернет его минут на пять в реальный мир. И, на удивление сиделки, эти слова, словно магические заклинания, возымели действие.

Пономаренко приподнялся с кресла, потом обессиленно рухнул в него обратно и растерянно заморгал, словно потерявшийся ребенок:

– Замолчите, замолчите. Они все время следят за нами. Нам нельзя открывать тайник, они все заберут. Ради бога, замолчите.

– Кто заберет? – пытался разобраться Сергей. – Кто следит?

– Могущественные люди. – Станислав Михайлович еще что-то забормотал, но уже неразборчиво, и повернулся к сиделке: – Увезите меня, спрячьте, спрячьте скорее. И вы уходите, спасайтесь, спасайтесь. Они здесь, за кустами, за деревьями, за пригорками, – везде, от них не спрячешься. – Он вдруг горько заплакал, не вытирая слезы, которые градом катились по морщинистым щекам.

– Приступ, – спокойно заметила женщина и виновато улыбнулась: – Калерия, наверное, предупреждала вас, что разговаривать с ним бесполезно? Такие пациенты как дети малые. – Она покатила коляску по тропинке, выложенной крошкой красного кирпича. – А кто за ним следил, кто так напугал, знаете? Меня такой интерес разбирает. А он или молчит, или несет околесицу.

– Работал он в такой организации, как МГБ, – пояснил Сергей. – Сам за всеми следил, да и за ним, по-видимому, приглядывали. Это и наложило отпечаток на остаток жизни.

– Печально, – вздохнула сиделка. – Ну ладно, пора нам. Сейчас успокоительный укол сделаю – и баиньки. До вечера спать будет.

– Спасибо вам. – Сергей пожал ее потную сильную ладонь. – Всего хорошего.

Они направились к воротам, охраняемым мужиком с полным отсутствием интеллекта на лице – наверное, такими и должны быть настоящие охранники. Выйдя за ворота, Юля заметила тропинку, уходившую к реке и присыпанную чистым желтоватым речным песком.

– Давай подойдем к воде, – попросила она и потянулась, вдохнув полной грудью ароматный воздух. – Знаешь, здесь очень хорошо и спокойно.

– Я рад, что тебе спокойно. – Плотников нащупал кобуру с пистолетом, невидимую под кожаной курткой. – А вот мне после разговора с этим безумным стариком очень даже неспокойно. Такое впечатление, будто за нами действительно следят.

Самойлова расхохоталась и в шутку ударила жениха по спине кулачком:

– А вы трус, однако. Ну кто за нами может следить? Сереженка, расслабься. Посмотри, как здорово! Шуршание камыша так успокаивает. – Она подошла к воде и присела на корточки. Позже Сергей не мог сказать, что заставило его рвануться к ней и толкнуть на влажный речной песок. Наверное, какое-то шестое чувство, выработанное на службе в полиции. Благодаря его реакции пуля прошла над головой девушки, выстрела почти не было слышно – просто хлопок.

– Бежим. – Он схватил ее за руку и бросился в заросли камыша, надеясь, что это хоть как-то спасет их от гибели. Еще один хлопок – пуля просвистела совсем рядом. Плотников на ходу достал оружие и заорал что есть мочи: – Не советую тебе стрелять! Я тоже вооружен! И в отличие от тебя не промахнусь.

Разумеется, ему никто не ответил. Только длинные стебли камыша, колышимые ветром, пели свою древнюю, как мир, песню без слов. Плотников остановился и посмотрел на свою спутницу. Она, бледная, с растрепанными волосами, с царапиной на щеке, из которой сочилась кровь, стояла ни жива ни мертва.

– Пригнись, – шепнул он ей. – Подождем немного. Если он пойдет по нашему следу…

– Не пойдет. – Юля кивнула на пригорок, где стоял дом престарелых. Несколько старушек и стариков, сопровождаемых персоналом или родственниками, шли к реке, наверное, подышать воздухом. – Пролетели, – вздохнула Самойлова и как-то по-детски заплакала.

– Не раскисать. – Сергей снова взял ее холодную дрожащую руку. – Идем к машине. Иди спокойно, ситуация под контролем.

Юля медленно, еле передвигая ноги, пошла к машине, спокойно стоявшей возле ворот дома престарелых. Старики и старушки, опираясь на палки и с помощью сопровождающих, продолжали шествие к реке. Они передвигались с черепашьей скоростью, и Плотников, решивший, что неожиданный преследователь не станет стрелять в пожилых людей, старался, чтобы они их закрывали. Его расчет оказался верным. Больше выстрелов не было. Юля вздохнула с облегчением, приблизившись к машине, но тут же пронзительно вскрикнула. Сергей увидел, что с расширенными от ужаса глазами она показывает на капот. Там, заливая его кровью, лежала большая ворона, серая с черным, скрюченными когтистыми лапами словно вцепившаяся в металл. Он подошел ближе. Преступник попал птице в голову, почти в глаз, наверное, этим желая показать, что если бы хотел убить их, то обязательно это сделал.

– Негодяй! – прошептал Плотников. – Быстрее садись в салон. Не бойся, он стрелять не станет.

– Почему ты так думаешь? – Дрожащей рукой Юля открыла дверцу и юркнула на сиденье. – Почему он передумал нас убивать?

Сергей ответил не сразу. Он наклонился, поднял что-то с земли и только тогда сел за руль.

– Окурок. – Молодой человек показал находку невесте и сунул ее в пакетик. – Отдам криминалистам. Чем черт не шутит – вдруг удастся узнать, кто за нами гоняется. Вдруг он уже когда-то наследил и его ДНК есть в базе.

– Почему ты думаешь, что он не станет стрелять? – не отставала Юля, пытавшаяся успокоиться, однако у нее это плохо получалось. Ее губы оставались синими, будто от холода, щеки – бледными, как известь.

– Потому что не дурак, – пояснил Сергей. – Я думаю, нужно ждать его звонок. Логика преступника довольно понятная: сначала напугать, показать, что он не выпускает нас из поля зрения, а потом начать шантажировать. Возможно, он предложит тебе деньги, – Плотников дернул плечом, – или спокойствие в обмен на открытку.

Юля сжалась от нехорошего предчувствия. И тут, словно в подтверждение слов Сергея, раздался звонок ее мобильного. Все еще трясущимися руками она еле достала его из сумочки. Номер на дисплее не отображался.