— Что это?

— Раз уж вы идёте за перевал, возьмите. Как-то раз я крепко выручил одного горского шамана, и он дал мне его. Это — знак дружбы. Если вам не повезёт наткнуться на горцев — попробуйте показать им эту вещицу. Как знать — может, и сработает. Жаль расставаться с ней, но без вас куковать мне тут ещё долгонько. А так я и товары сохранил, и, кто знает, может и жизнью вам обязан. Предгорья — места непредсказуемые. Берегите себя, так-то!

Стейн кивнул, принял оберег и пожал протянутую руку.

— И ты себя береги, Арн. Держись от ям подальше. Да и от вина тоже, если уж на то пошло.

Торговец в ответ коротко рассмеялся.

— От первого постараюсь, от второго не обещаю, так-то! Храни вас Создатель! Доброго пути!

С этими словами наёмники отправились дальше к перевалу, а торговец тронулся в путь к Гальраду.

Небольшое селение показалось впереди, когда первые звёзды уже высыпали на небосклон. На широком плато, поросшем невысокой, но сочной, травой, на равном удалении от большого центрального очага выстроились полукруглые летние хижины. Их каркас был сплетён из тростника, а снаружи — несколько слоёв шкур. Дроган уже видел такие жилища раньше, в высокогорьях своей родины. Всё лето овцеводы пасли скот на верхних пастбищах, а осенью часть резали на мясо, а часть — гнали вниз, к постоянным строениям, где и проводили всю зиму.

Навстречу отряду вышел высокий крепкий старик в овечьей безрукавке. Оружия при нём не было, лишь короткий пастуший посох с раздвоенным навершием.

— Кто вы, и зачем пришли? — без обиняков спросил он.

— Мы — отряд наёмников, направляемся за перевал по поручению князя Хравна, — так же прямо ответил Стейн.

Старик провёл рукой по бороде, доходившей ему почти до пояса, и коротко хмыкнул.

— Чем же вы так досадили князю, что он отправил вас на верную гибель?

— Об этом мы предпочли бы не говорить.

Старик кивнул.

— Понимаю, понимаю. Недавно этой дорогой проезжали две молодые женщины с отрядом вооружённых мужчин. Они очень спешили и проехали мимо, иначе я бы предупредил их, что в той стороне засел отряд горцев. Вы оказались умнее, или удачливее, и заехали сюда. Поэтому я скажу вам то, что они не услышали. Поворачивайте назад. Там вас ждёт одна лишь смерть. Горцы нападают на любого, кто следует к перевалу.

— Да мы не из пугливых, дед, — подал голос Коли. — Ты лучше скажи — можно тут переночевать?

Старик повернулся к черноволосому наёмнику и усмехнулся.

— Отчего ж нельзя? Можно. Да только говорил бы ты поменьше — чего доброго, таким острым языком ты поранишь наших животных. А они — самое ценное, что у нас есть.

— Прости, старейшина, — сказал Стейн, прожигая Коли взглядом. — Мы долгое время были в пути. Это притупило наши навыки общения. По дороге нам встретился Арн, он и посоветовал заглянуть сюда.

Старик усмехнулся, и снова провёл рукой по бороде.

— Ну, раз этот пьяница и пройдоха вас направил — тогда, конечно, вы заслуживаете доверия. Ладно, не в наших обычаях выгонять странников, тем более — на ночь глядя. Встаньте лагерем возле очага, и можете развести в нём огонь. Только не жгите дрова без нужды — мы возим их с низин.

Стейн поблагодарил старейшину, и наёмники принялись устраиваться на ночлег.

— Значит, здесь бродит банда горцев, — пробормотал Фроуди. — Ох, не к добру.

— По крайней мере, сегодня ночью мы в безопасности, — ответил Дроган. — Пастухи наверняка договорились с ними, иначе житья им здесь не было бы. Думаю, этот отряд нападает лишь на тех, кто движется к перевалу.

— Не сказала бы, что это — такие уж хорошие новости, — заметила проходившая мимо Велимира.

— Почему? — не подумав, ляпнул Фроуди.

— Потому, что уже завтра нам предстоит с ними встретиться.

Было ли дело в том, что отряд находился в горах, ближе к небесам, или в особо чистом горном воздухе, но Дроган никогда не видел такого яркого ночного неба. Оно было похоже на горсть самоцветов, брошенную на чёрный шёлк и подсвеченную фонарём. Над головой блестели мириады звёзд, и казалось, что стоит лишь немного получше прислушаться, как можно будет различить их далёкий шёпот.

Дроган дежурил последним. Прямо на его глазах небо светлело, луна скрылась за скальной грядой, и звёзды, побледнев, исчезали одна за другой, пока не осталась лишь одна. Самая яркая, до последнего не покидавшая своё место меж двух горных пиков, покрытых призрачно-белым в утренних сумерках снегом.

Землю окутала дымка тумана. Он стелился по земле, заливая её, но не поднимаясь выше колен. Стало зябко, и Дроган встал, чтобы размять ноги. Откуда-то издалека донеслась печальная песня одинокой птицы, ещё хриплая в свете зарождавшейся зари. Она предвещала наступление нового дня.

Один за другим наёмники пробуждались ото сна и начинали сворачивать лагерь. Фроуди набрал воду в местном источнике и готовил завтрак. Дроган заметил несколько мужчин, с любопытством поглядывавших в их сторону. Но вскоре те отвлеклись, погнав свои стада вбок по склону, подальше от зловещего перевала.

Позавтракав, «Сумеречные коты» расселись по сёдлам и отправились дальше. Проводить их никто не вышел.

— Если начнут лететь стрелы, — шепнул Дроган сидевшей перед ним Бенгте, — пригибайся вплотную к крупу лошади. Так меньше шансов, что в тебя попадут.

Девочка кивнула.

— Ты думаешь, нам придётся сражаться с горцами?

Дроган пожал плечами.

— Думаю, у них есть причины не пускать людей к перевалу. И вряд ли из-за того, что они беспокоятся за путников.

— Ну да, — усмехнулась Бенгта. — Вряд ли горцы пытались бы их убить. Но тогда почему? Они что-то охраняют?

Дроган покачал головой и нахмурился.

— Мне кажется, восьмое княжество не просто так было поглощено Чёрным лесом. Если эта история правдива, конечно. Думаю, там есть что-то. Нечто зловещее. И горцы не хотят, чтобы кто-то по своей глупости позволил этому перебраться в остальные земли.

Невольно он вспомнил слова, так давно слышанные во сне от своей сестры — «кое-что приближается».