Его шёпот перекрыл негромкий окрик Стейна.

— Чёрт, да что там у вас?

Агарис скрипнул.

— Поговорим об этом позже. Хорошо, я тоже хотел бы выбраться отсюда. Но я помогаю вам только поэтому и требую формальных извинений позже. А теперь — какой план?

— Я подкину тебя вверх, и ты будешь светить и кричать что-нибудь погромче.

— Хорошо, — ответил Агарис, хотя по его глухому голосу было понятно, что он не видит в этом ничего хорошего.

Дроган кивнул, взвесил в руке череп, и приготовился метнуть его вверх.

— Приготовились! Раз…

Но прежде, чем он досчитал хотя бы до двух, неподалёку раздался спокойный незнакомый голос.

— В этом нет необходимости. Бросайте на землю всё, что держите в руках, или будете мертвы.

Незнакомец явно был стар. В его словах слышался сильный незнакомый говор. Дроган замешкался и увидел, как в дождевой мгле вырисовываются силуэты лучников. Острия их стрел были направлены на наёмников, укрывшихся за валунами. Они слишком долго медлили — произошло то, о чём и предупреждал Коли. Лучники обошли их со всех сторон под прикрытием ливня. Даже с намокшей тетивой с такого расстояния стрелок мог бы легко пробить кольчугу.

Наёмники медлили. Стейн был первым, кто бросил свой меч в грязь. За ним последовали остальные. Дроган, нахмурившись, бросил взгляд на свой топор, по лезвию которого барабанили капли дождя.

Когда все они оказались без оружия, из мглы выступила высокая фигура. Это, и правда, был старик, закутанный в одеяния из небелёного льна. Его макушка была совершенно лысой, сохранившиеся волосы спадали на плечи серыми космами, спутавшимися от дождя, который, казалось, его совсем не беспокоил. Глаза закрывала плотная тёмная повязка. Левая рука лежала на голове огромного белого пса, аккуратно ступавшего по небольшим лужицам, образовавшимся на земле. В правой руке старик держал потемневший от времени изогнутый посох. Дроган не мог точно сказать, то ли его покрывала затейливая вязь рун, то ли это просто были трещины, проступившие от времени.

— Итак, вы хотели договориться.

— Мы в твоей полной власти, — мрачно проговорил Стейн, не спуская со старика пристального взгляда исподлобья. — Но наш товарищ умирает.

С этими словами предводитель «Сумеречных котов» кивнул на лежащего лицом вниз Фроуди.

— Что ж, тогда тебе следует говорить быстрее, — бесстрастно отозвался незнакомец.

Стейн нахмурился, но спорить не стал. Вместо этого он полез в поясную сумку. При его движении пёс издал низкое предупреждающее рычание, но старик успокоил того, потрепав по голове.

Стейн протянул левую руку ладонью вперёд в успокаивающем жесте, а правой достал оберег, который получил от Арна. На лице его отразилось сомнение.

— Ты не видишь его, но у меня есть амулет. Символ дружбы.

Лицо старика не выражало никаких эмоций.

— Как он выглядит?

— Ну, — Стейн с сомнением оглядел предмет, лежавший в его руке. — Он похож на колесо, сплетённое из тростника.

— Кто дал его тебе?

— Человек по имени Арн. Он торговец, мы встретили его в предгорьях и помогли вытащить телегу.

Только теперь губы старика расплылись в тонкой улыбке.

— Этот прохвост обманул вас. Мне жаль. Я знаю, что вы идёте через перевал за другими людьми, проходившими здесь до вас. К сожалению, я не могу допустить, чтобы вы последовали за ними. Вам придётся умереть.

Время вдруг рванулось вперёд бешеным галопом. Дроган видел, как рука старика, державшая посох, поднимается, и рванулся к лежавшему на земле топору. Наёмники сомкнули щиты, прикрываясь от стрел, и подхватывая оружие. Кто-то коротко вскрикнул. Послышались слова заклинания, и Дроган заметил силуэт Эспена, возникший в дождевой мгле. Старик стремительно повернулся к нему, вскинул руку и произнёс несколько отрывистых слов. Дроган слышал, как некромант сбился, захрипел. Бросив короткий взгляд в сторону, воитель заметил, как тот оседает на землю, дёргаясь в конвульсиях.

«Старик — колдун!», — хотел было крикнуть он, предупреждая соратников.

Но откуда-то из темноты прилетела стрела и попала тому прямо в лицо. Старик вздрогнул, оступился, и повалился на землю. Его пёс протяжно взвыл и хищно огляделся по сторонам. Взгляд горящих почти человеческой ненавистью глаз остановился на Дрогане. Тот уже почти добежал до топора, когда животное рванулось навстречу. Отскочив в сторону, Дроган успел подхватить оружие и, развернувшись, рубанул наотмашь. Лезвие топора оставила на грязно-белой шкуре проскочившего мимо животного кровавую полосу. Коротко взвыв, пёс развернулся. На миг он замешкался. В его глазах промелькнули сомнение и страх. Но Дроган не дал тому времени прийти в себя — шагнув вперёд, он опустил тяжёлое лезвие топора животному на голову, раскалывая череп. Пёс издал короткий стон и упал в грязь. Лужа под ним потемнела от крови.

Воитель почувствовал удар и жжение в правой руке. Повернув голову, он убедился, что из плеча торчит оперённое древко. Рана была неглубокой, большую часть удара приняла на себя кольчуга.

Дроган усмехнулся. Рана Вегарда тоже была, казалось, несерьёзной, и где он теперь?

Воитель пригнулся, осматриваясь вокруг. Он не видел лучника, но вторая стрела, внезапно вынырнувшая из мрака и лязгнувшая по шлему, выдала позицию врага. Дроган рванулся вперёд, едва не поскальзываясь на мокрой траве. Раз… два… влево! Очередная стрела прожужжала мимо. Дроган резко пригнулся — стрелков могло быть двое, тогда второй ловил бы его на уклонении. И точно — он едва избежал попадания.

Теперь — рывок! Вот они, укрылись за кустами. Что ж, добраться до них и правда было бы трудно. Но Дроган, набрав разгон, всей массой и яростью проломился через ветви, который безуспешно скребли по кольчуге, стараясь его задержать.

Первый лучник попытался выстрелить в упор. Он почти уже натянул тетиву. Не успел. Второй выхватил небольшой топорик, глядя как его товарищ оседает на землю с разрубленной грудью, из которой торчали раскуроченные рёбра. Дроган шагнул к нему и с полуоборота ударил рукоятью топора в зубы. Горец пошатнулся и тут же лишился головы — просвистевшее в воздухе лезвие одним ударом отсекло её от тела. Дроган почувствовал, как на его лицо брызнула тёплая жидкость, почти мгновенно остывшая на воздухе.

Всё было кончено. Дроган