обязаны сделать все возможное, все, что в наших силах, чтобы не допустить такого развития событий. Иначе грош нам всем цена.

– Вы же только что сказали, – подключился к обсуждению Алири, – что возможностей для поисков компромиссов более не осталось, что удила закушены, и отступать никто категорически не намерен. Какое волшебное слово вы нашли, чтобы переломить ситуацию?

– Превентивный удар.

– О!

В кабинете воцарилось молчание. Одно дело обсуждать некие ни к чему не обязывающие абстрактные темы, и совсем другое – принимать решение, влекущее за собой серьезный риск и реальные человеческие жертвы. И если уж сам Сейдуран, славившийся своей способностью находить неожиданные и нестандартные выходы из самых безнадежных тупиков, предлагает столь радикальный и даже отчаянный вариант, то это означало лишь одно – других не осталось. Для всех присутствующих такой внезапный поворот оказался настоящим шоком, мысль о том, что могущественная Республика может не выстоять против вчерашних дикарей, с трудом умещалась в их головах.

– Как-то это немного… неожиданно, – высказал общее мнение Алири.

– Не обессудьте, Сахаб, но реальность вовсе не обязана подстраиваться под наши ожидания. У нее несколько иные планы.

– Вы предполагаете нанести удар непосредственно по Клиссе? – Уранга, как профессионального вояку, в первую очередь интересовала конкретика. Досужие рассуждения на тему морали и нравственности он оставлял другим.

– Да, – кивнул Сейдуран. – Поэтому необходимо срочно привести орбитальную платформу «Ганнибал» в полную боевую готовность. Она нам понадобится. Кроме того, усильте оборону военных объектов на Иолсе и Новой Ямайке. Там клисситы вгрызлись особенно глубоко и от них можно ожидать чего угодно.

– Я все понял, – кивнул министр.

– И еще я хочу, чтобы вы донесли до своих подчиненных понимание всей серьезности ситуации, чтобы они не относились к ней легкомысленно или расслабленно. Это – не учения.

– Ясно.

– Эй! Эй! – встрепенулся Меранин. – Вы что, вот просто так, сидя в тиши кабинета, принимаете решение о начале новой Галактической Войны?! Не испросив согласия Сената, не поинтересовавшись общественным мнением?! Кто-нибудь, ущипните меня!

– Речь идет не о войне, – с расстановкой проговорил премьер, – а об ограниченной контртеррористической операции. На нее согласия сенаторов испрашивать не нужно, хотя их услуги нам еще потребуются. А подготовка общественного мнения – так это же ваша прерогатива, Альберт, вот и займитесь.

– Если счет идет на часы, то шибко много сделать не получится… – завел тот привычную шарманку, набивая себе цену.

– И Сахабу подсобите, – Сейдуран, выдав задание, уже забыл о недовольно брюзжащем толстяке и навелся на следующую цель. – Сахаб, не дайте клисситам вывезти с планет Республики своих сторонников. Используйте любые предлоги, но задержите их, пусть побудут у нас в гостях какое-то время. Может и пригодятся.

– Хорошо, – отрывисто кивнул генерал, в то время как Меранин лишь страдальчески воздел глаза к потолку.

– Но с чего вы взяли, что удар, нанесенный по их планете, способен охладить пыл клисситов? – Уэлш выглядел не на шутку обеспокоенным. – За прошедшие годы они сумели сформировать весьма обширную сеть союзников и просто сочувствующих, которые не прекратят сопротивления из-за разовой акции устрашения. Своими действиями мы можем только обострить противостояние! А в случае затяжного конфликта, когда в процесс окажутся вовлечены еще и наземные силы, мы рискуем нарваться на целый букет проблем, способных полностью парализовать и обезоружить наши подразделения!

– Что еще за проблемы? – нахмурился Уранг. – Я чего-то не знаю?

– Я уже докладывал Калиму, – разведчик кивнул на премьера, – и он, если сочтет нужным…

– Фед, расскажите и остальным, – Сейдуран оборвал его взмахом костлявой руки. – Максимально кратко и сжато, только самую суть.

– Чтобы вы тут надо мной всей дружной компанией посмеялись?

– Тот, кто вздумает посмеяться над объективными фактами, рискует провести остаток своей жизни в комнате с мягкими стенами и решетками на окнах, – премьер обвел присутствующих взглядом, в котором не читалось и тени усмешки. – Для тех, кто не усвоил с первого раза, поясняю – речь идет о фактах. Фед, прошу.

– Ладно, как скажете, – Уэлш потеребил свою черную бородку. – Если вкратце, то наше агентство столкнулось с активным противодействием нашей деятельности на всех планетах, где обосновались Наместницы Сиарны. И я сейчас говорю не о инспирированных против нас бунтах или несговорчивости местных властей. Речь идет о том, что…

Разведчик покосился на Сейдурана, ответившего ему ободряющим кивком.

– Речь о том, что клисситы, а конкретно их Жрицы способны оказывать влияние на ход событий таким образом, чтобы обернуть их к своей выгоде. Если они пожелают, то все обстоятельства будут складываться таким образом, что вы окажетесь полностью обезоружены и лишены возможности хоть что-то против них предпринять. А ежели вздумаете упорствовать, то вполне можете отправиться к праотцам в результате досадного несчастного случая. Мы потеряли около дюжины наших лучших специалистов, пытаясь одолеть их козни, после чего были вынуждены отступить. Да, вы все поняли верно, наша республиканская разведка капитулировала перед монашками в черных балахонах.

Если у кого-то на языке и крутились соответствующие моменту саркастические замечания, то под тяжелым взглядом Сейдурана все они были поспешно проглочены. Премьер явно не пытался их разыгрывать.

– Как это может повлиять на наши планы? – министр обороны определенно не испытывал восторга от открывшихся подробностей.

– Фед все верно описал, – подвел итог Сейдуран. – Клисситы являются признанными мастерами по организации несчастных случаев и прочих неприятностей своим недоброжелателям. На тех планетах, где квартируются их Наместницы, не говоря уже о Клиссе, вы не сможете сделать ни единого шага без их ведома, и, если ваши намерения им не понравятся, то вас так или иначе остановят. Так что, если вы надумаете провести против них войсковую операцию, будьте готовы к тому, что ваши танки выйдут из строя, пушки заклинит, а солдаты подорвутся на собственных гранатах. Жрицы способны отвести от себя практически любую направленную против них атаку.

– Но сегодня утром эти таланты не особо помогли местной Наместнице, – резонно заметил Меранин. – Да и на Иолсе Жрицу, помнится, тоже в ходе беспорядков застрелили. Почему?

– Кто знает? – пожал плечами Уэлш. – Не исключено, что они неспособны предвидеть скоротечные, спонтанные события. Быть может, целью стрелка являлся Аустов, а прошедшая сквозь него пуля поразила Жрицу случайно, или… или же нам просто позволили это сделать.

– Итак, –