рта, и неподвижно глядя в одну точку перед собой. – Вчера вечером я имела с Иваром непродолжительную... беседу.

– Непродолжительную... – рефреном повторил Руорн. – Но, как я понимаю, весьма эмоциональную. Я прав?

Дэлери вспыхнула и, вскинув голову, с вызовом посмотрела на него.

– Ты меня за это осуждаешь, Бект?

Руорн вспомнил тот вечер, когда Верховная постучалась в его дверь. Вспомнил ее вздрагивающие плечи, ее слезы на своей щеке...

– Нет. Тебя, Виан, я не осуждаю, – негромко произнес он. – Но вот от Верховной Жрицы я все же ожидал большей сдержанности.

Глава 16

– Прошу садиться, – премьер-министр опустился в стоявшее во главе стола кресло и сложил перед собой свои желтоватые костлявые руки.

Эмоции и чувства Калима обычно оставались скрыты под его непроницаемой, почти фарфоровой маской, которую он натягивал на лицо всякий раз, когда показывался на людях. Однако сегодня он даже не пытался скрыть раздражения, сквозившего в его движениях и жестах. Необходимость согласовывать ответственные решения с целой толпой бездельников всегда отнимала массу времени и сил, что представлялось непозволительной роскошью в ситуации, когда действовать требовалось быстро и, по возможности, скрытно. А любая тайна, известная более, чем одному человеку, тайной быть перестает. В то же время, Сейдуран прекрасно осознавал, что один человек не в состоянии удержать под контролем любой сколь-либо масштабный замысел, а потому наличие помощников представлялось необходимым злом. Кризис в отношениях с Клиссой ширился и углублялся, требуя все больших сил и ресурсов для удержания происходящего хотя бы под относительным контролем. Стремительно раскручивающаяся спираль эскалации неумолимо затягивала в свой водоворот все новых и новых персонажей. Но Калим даже не пытался делать вид, будто общение с ними доставляет ему удовольствие.

Как ни старался премьер минимизировать количество людей, вовлеченных в процесс, «компанию заговорщиков» пришлось расширить, включив в ее состав министра обороны Алекса Уранга. На горизонте уже маячила вполне реальная перспектива перехода конфликта в силовую плоскость, а потому его участие в обсуждении представлялось необходимым и даже неизбежным.

Разлад с Клиссой уже давно выплеснулся в публичное пространство, но кто бы только знал, каких усилий стоило Сейдурану сохранять в тени его истинные причины! Только религиозных войн сейчас не хватало! Даже члены правительства в большинстве своем полагали, что в лице Клиссы имеют дело с шайкой шарлатанов и жуликов, манипулирующих слепой толпой религиозных фанатиков. Но те, кто поведет войска в бой, обязаны знать истинное положение вещей, пусть даже такое нелицеприятное.

– Господа, – начал премьер, – для тех, кто еще не знает, сообщаю: сегодня утром в ходе вспыхнувших беспорядков была убита Наместница Сиарны на Эзоне, Жрица Морона Ианн. Серьезное ранение также получил бывший госсекретарь Леон Аустов.

– Допрыгался… – брякнул Меранин, но тут же заткнулся, поймав гневный взгляд своего патрона.

– Почти наверняка это означает, – продолжил Сейдуран, – что последняя возможность наладить с Клиссой хоть какой-то диалог упущена окончательно. Все граждане Клиссы получили от своих властей указание покинуть пространство Республики в течение двадцати четырех часов. Священная Канцелярия зафрахтовала несколько десятков транспортов для их эвакуации, а также вывоза тех последователей Сиарны, кто пожелает покинуть Республику. Одновременно был начат процесс вывода всех финансовых активов, прямо или косвенно контролируемых Клиссой. С учетом того, что на пост Верховного Советника вновь вернулся Бекташ Руорн, исповедующий куда более прямолинейный подход к решению всех вопросов, мосты сожжены и уже ничто не может предотвратить прямое столкновение. Это лишь вопрос времени, и счет его идет буквально на часы.

– Прошу меня извинить, – Меранин сплел толстые пальцы на своем необъятном животе, – но если клисситам так не терпится получить по шее, то зачем отказывать им в этом удовольствии? Впредь будут более сговорчивыми. Что эти святоши могут противопоставить нашей армии? Крупнокалиберные молитвы и бронебойные жертвоприношения?

– Не только, – Сейдуран ожидал подобного вопроса.

Министр информации определенно нуждался в расширении своего кругозора в той его части, которая касалась Клиссы. Да и остальным не помешало бы немного взбодриться. Разговор предстоял непростой, и решение, к которому премьер хотел подвести своих подчиненных, требовало определенной подготовки, а тот как раз завернул обсуждение в требуемом направлении. Вот и славно! Сейдуран повернулся к министру обороны.

– Каким военным потенциалом, по вашим данным, Алекс, располагает Клисса, и каких сюрпризов мы можем от нее ожидать?

Уранг по своим габаритам вполне мог потягаться с Мераниным, но, в отличие от коллеги, в его теле жировые отложения оказывались в явном меньшинстве. Его излучавшая мощь фигура вызывала смутные ассоциации с танком. Потомственный военный, он никогда не задавал посторонних вопросов и, имея впереди четко обозначенную цель, двигался к ней уверенно и неотвратимо, точь в точь как тяжелая гусеничная машина. Как раз то, что сейчас требовалось.

– В данном случае мы имеем уравнение с очень большим количеством неизвестных, которые, к тому же, постоянно меняются, – Уранг пожевал губами, будто заранее проговаривая дальнейшие слова. – Во-первых, нам будет противостоять не только армия Клиссы, но и вооруженные силы практически всех Независимых. А это уже весьма серьезно.

– Один наш крейсер, как мне кажется, вполне способен разобраться с этой кучей ржавых корыт, – Меранин переводил недоуменный взгляд с Уранга не премьера и обратно. – Разве нет?

– Похоже, Альберт, вы даже сами уверовали в собственную пропаганду.

– Вполне возможно, – пожал плечами толстяк. – Иначе она не получилась бы настолько убедительной. Но я всегда открыт для света истины!

– Конфедераты – уже давно не те нищие и полуграмотные оборванцы, какими вы привыкли их считать, – продолжил Уранг. – И их армия – отнюдь не сброд с топорами и вилами. Они вооружены и оснащены по самому последнему слову техники, и характеристики, демонстрируемые их кораблями заставляют наших пилотов нервно кусать губы то ли от страха, то ли от зависти. А в том, что касается управления и координации, нам самим есть, чему у них поучиться. Недавние учения «Небесный Меч», на которые они допустили наших наблюдателей, показали, что Независимым вполне по силам сформировать ударную группировку, способную проломить даже глубоко эшелонированную оборону войск Республики. Намек получился более, чем прозрачным, так что я особого шапкозакидательского оптимизма не испытываю.

Все молчали, переваривая услышанное.

– Еще одной полномасштабной войны наша цивилизация может и не пережить, – пробормотал Уэлш. – Мы и после прошлой-то за столько лет так до конца и не оправились…

– Именно поэтому мы сейчас