Ибис шел впереди, стараясь далеко не отходить от спутников, и пристально вглядывался в заросли.

– Чего ты так боишься? – спросил Кот.

– Здесь много араков, – ответил Ибис, с опаской оглядываясь по сторонам. – Они нападают из кустов. Много моих друзей погибло здесь. Но вы можете не бояться: я знаю эти тропы, со мной мое копье.

– Почему ты думаешь, что нас спасет твое копье? – Ивина вытащила из-под рубашки свой камень, а Кот передвинул меч, чтобы он был под рукой.

– Арак – сильный зверь… Когда-то я был лучшим охотником на них. Это потом, когда стал стар, меня отправили в священное жилище. Но я убил больше тридцати зверей, потому и уверен в себе и в своем копье.

– Возможно, сейчас тебе не справиться с араком, – заметила Ивина.

– Да, я уже не так быстр, как раньше, – согласился Ибис – Но не хочу подвергать жизнь сына солнца опасности. Если вдруг появится арак, сразу уходите, а я вступлю с ним в бой.

– Конечно, мы так и поступим, – засмеялся Кот, – бросим тебя на съедение, а сами пойдем дальше.

Словно в ответ на его слова из кустов на тропу выпрыгнул зверь размером с небольшого льва, под густой шерстью перекатывались мощные мускулы. Арак припал к земле, готовясь прыгнуть, его хвост замолотил по траве, огромная пасть приоткрылась. Ибис поднял копье, Ивина сжала свой камень, а Кот вытащил меч.

Он крутанул им перед собой и шагнул вперед, отодвигая старика за спину. В этот момент арак прыгнул. Кот упал на колени, пропуская его, и, когда хищник пролетал над ним, быстрым ударом разрубил ему брюхо. Кота забрызгало кровью, зверь пронесся дальше и упал в заросли, жалобно взвыв.

Ивина рассмеялась, а Ибис, поднявшись с земли, печально покачал головой:

– Мне стыдно, сын солнца, что я не смог защитить тебя.

– Ты – смелый человек, тебе нечего стыдиться… – Кот вытер с лица капли крови. – А мы сами можем о себе позаботиться.

– Дальше лес еще опаснее. Ты хороший воин, сын солнца, и твоя подруга очень смелая девушка. Боги не ошиблись в своем выборе, когда прислали вас к нам на помощь.

– Нам не страшны звери, старик, – сказала Ивина. – Люди гораздо опаснее любого хищника…

– До того, как мы узнали мерлонов, я бы с тобой не согласился, подруга сына солнца. Но теперь согласен.

– Что-то я уже и есть захотела, – улыбнулась Ивина. – Может, поищешь что-нибудь? Ты обещал хорошо нас кормить в дороге.

– Я боюсь оставить вас одних, – покачал головой Ибис– Вы можете потеряться в лесу, да и не только араки здесь нападают.

– Не бойся, – усмехнулся Кот, – Мы будем идти по тропе крайне осторожно. Поесть-то действительно надо

– Я поищу еду. Тропа тут скрытная, но если вы будете внимательны, то заметите зарубки на стволах. Скоро увидите жилище, там и сделаем привал. Постараюсь пока найти что-нибудь вкусное.

Старик исчез в зарослях.

– Ты прав насчет него, – заметила Ивина. – Он действительно очень стар. Я заметила, как затряслись его руки, когда на тропе появился зверь.

– А ты – молодец! Как тебе удалось задержать зверя в прыжке?

– Сама не знаю, – пожала плечами Ивина. – Как-то само собой произошло. Когда арак прыгнул, я не успела прошептать заклинание. И, наверное, от страха за тебя что-то сделала. Помню только, как кристалл засветился, и все.

– Надеюсь, тебе удастся это повторить. Мне вполне хватило подаренного тобой мгновения, чтобы избежать удара его когтей.

Тропа на самом деле заросла, а может, редко использовалась племенем Ибиса. Кот не нашел ни одной зарубки, ни одного следа на густой траве. Через какое-то время он вынужден был остановиться, потому что дорогу преградили густые колючие кусты.

– Ты потерял тропу, – сказала Ивина. – Что делать? Привал?

– Нет, – покачал головой Кот. – Опасно в незнакомом лесу останавливаться в неподготовленном месте. Мы не знаем, какие сюрпризы могут тут быть.

Ивина сжала свой кристалл и закрыла глаза.

– Мы свернули не там. Нужно вернуться к развилке, а дальше поведу я.

– Хорошо, – согласился Кот.

– А если бы я не владела магией, что бы ты делал? – просила она с любопытством.

– Сам бы нашел путь.

– Хочу посмотреть – как, – улыбнулась Ивина. – Заодно проверим, не ошиблась ли я.

– Ладно. Только мне нужно лечь ненадолго.

– Делай все, что считаешь нужным, – согласилась Ивина. – Я не буду мешать.

Кот опустился на траву, закрыл глаза, медленно и глубоко задышал. Он сразу почувствовал тропу соплеменников Ибиса. Ивина была права: они свернули не туда. А еще Кот понял, что можно пройти к жилищу более короткой дорогой. Он встал и взглянул на Ивину, которая смотрела на него сквозь свой кристалл.

– Что ты пыталась увидеть?

– Ты становишься другим, – ответила Ивина, отрываясь от амулета. – Закрываешься каким-то странным пологом, который не дает ничего рассмотреть. Так что не могу сказать, что я что-то поняла… Теперь знаешь, куда нам идти?

– Да, ты права насчет тропы: мы свернули не туда. Но есть и более короткий путь. Что предпочитаешь: вернуться к развилке или попробовать пройти короткой дорогой?

– Мне интересно, куда ты нас заведешь, – произнесла Ивина. – Если мы еще больше заблудимся, то, надеюсь, мой кристалл нас выведет.

– А если не выведет?

– Готова рискнуть, – рассмеялась Ивина. – С тобой я ничего не боюсь.

– Хорошо.

Кот свернул к высоким деревьям, достал свой меч и стал рубить ветки, перегородившие им путь. Ветки я не видел, – признался он.

– Это не так страшно, – подбодрила его Ивина – Страшно станет тогда, когда ты скажешь, что не знаешь куда идти дальше.

Кот отрубил еще несколько веток и прошел через кусты. На них не имелось колючек, так что идти было безопасно. Потом он обошел большую группу сросшихся между собой огромными ветвями деревьев и уперся прямо в полукруглую стену жилища.

– Здорово! – засмеялась Ивина и захлопала в ладоши. – Я была уверена, что ты нас выведешь, куда нам нужно. То, что ты делаешь, не так уж плохо. В чем-то даже лучше моей магии.

– Останавливать зверя в воздухе я не умею, как и людей в бою, а такое умение мне бы пригодилось.

– Могу научить, – предложила Ивина. – Мне кажется, ты сможешь. Но у этой магии очень сложные приготовления. Вряд ли она будет тебе полезна. В бою – не хватит на нее времени, а после боя она не нужна…

Все вокруг строения заросло высокой травой и кустарником. Не видно было никакой тропы, ведущей к нему.

– Ты уверен, что это то жилище, о котором говорил Ибис? – спросила Ивина, разглядывая хижину.