обострённые жизнью в Тёмном лесу чувства буквально кричали о том, что этот самый “наблюдатель” находится именно в центре болота. Только вот он никак не мог понять… Где именно? Под поверхностью этой странной жижи, которую некоторые могли бы принять за обычную воду? Если не обращать внимание на консистенцию… Или же где-то среди тумана? Да и этот туман, сам по себе, тоже был достаточно странным. Казалось бы, что его клочья перемещаются бессистемно по воле ветра. Но хитрость была в том, что никакого ветра в том направлении, в котором вращались эти самые “клочья” тумана, не было. Ветер дул в другую сторону! И присмотревшись внимательнее к происходящему, Юрий заметил, что эти “клочья”, которые он как бы “пометил” своеобразным уколом своей магии, носится по кругу. Словно что-то находится в центре и вращает вокруг себя весь этот туман. Да и сама эта странная дымка, которая по плотности отличалась от обычной дымки Мрачных земель, покрывавшая всю эту проклятую территорию, была другая. Если обычная дымка Мрачных земель Юрия заставляла немного нервничать. В начале. То эта дымка вызывала у него своеобразную брезгливость. А своим чувствам парень привык доверять. Хотя кто-то мог бы сказать и о том, что он просто перестраховывается? Но парень считал себя вправе опасаться некоторых вещей. И лучше уж обойти стороной такое подозрительное место, чем стать жертвой собственной глупости и никому не нужной храбрости.

Двигаясь дальше, он наткнулся на необычные заросли. Эти растения были слишком уж “живыми” для обычной флоры. Их листья и стебли извивались, словно змеи, а цветы издавали тихое шипение. Казалось, что растения следят за каждым его движением. Заметив это, Юрий осторожно приблизился к ним, стараясь не задевать растения. Так как понимал, что одно неверное движение – и он может оказаться в плену этих магических существ. Используя свои знания магии, Юрий создал легкое защитное поле вокруг себя, чтобы обезопасить себя от возможных нападений. Поле сверкнуло ярким светом, и растения мгновенно отступили, словно испугавшись его силы. Медленно и осторожно Юрий продвигался вперед, обходя живые заросли. Однако, даже несмотря на то, что эти заросли вроде бы своеобразным образом “опасались” его защитного поля, Юрий предпочитал не заходить слишком глубоко в них. Тем более, что он не знал главного. А как на самом деле эти растения отреагируют на него в центре своих зарослей? Может быть это у них целое “логово”? И таким образом эти своеобразные псевдо-растения заманивают его в ловушку? Поэтому он постарался пройти так, чтобы не оказаться в самом центре зарослей. К тому же, обратив внимание на то, что на краю этой своеобразной полянки валяются человеческие кости, которые еще не настолько истлели, чтобы рассыпаться в прах, можно было понять, что эти останки появились здесь не так уж и давно. Плоть с этих костей, видимо, кто-то всё же объел? Хищников в виде мелких грызунов и различных падальщиков здесь точно хватало. А вот ржавый меч, лежавший рядом, прямо говорил о том, что человек, который здесь погиб, явно пытался защищаться. Так как пустые ножны лежали отдельно. Только вот уже было поздно. Растения его не пощадили. А в глубине поляны костей не было видно. Значит, туда не стоит вообще заходить. Там не может быть ничего интересного. Хотя, по привычке, Юрий сразу же старательно проверял все подозрительные места магическим зрением. Разыскивая признаки наличия источников магии. А если находил предметы, в которых была хоть какая-то магическая составляющая, или остатки каких-то плетений, то сразу же их подбирал. Для этого у него были специальные перчатки, защищающие руки и не позволяющие никакой гадости попасть на его тело. К тому же, при отдыхе, останавливаясь на ночлег, он собирался все эти предметы прогнать через очищающий сундук. Сначала через то отделение, которое очищает от порчи, а потом через то, которое очищает от скверны. На всякий случай. Ведь он пока что не понимает того, как можно различать эти нюансы? И только потом можно будет посмотреть на то, что он всё-таки раздобудет. А может быть даже что-то придётся и обратно выбросить? Если то, что он обнаружил в виде магических проявлений, будет очищено при помощи этого артефакта. Да… Можно было бы сначала попробовать рассмотреть те магические проявления, что он заметил? Но рисковать парень не хотел. Поэтому лучше уж быть таким. Слишком осторожным. Но живым.

Время от времени он сверялся с картой, стараясь не сбиться с пути. Вернее, с направления. Карта была старой, и многие ориентиры изменились или исчезли, за прошедшие века. Но Юрий обладал хорошей интуицией и умел читать окружающий ландшафт. Он заметил, что деревья становятся реже, а под ногами все чаще попадались остатки древних дорог и тропинок, когда-то соединявших города и поселения. Продолжая свой путь, Юрий заметил впереди обломки древних строений. Стены и башни, теперь покрытые мхом и лианами, выглядели как призраки прошлого, возвышающиеся над мрачной землей. Это был первый признак того, что он приближается к городу древних людей. Однако, опасности становились все более явными. Каждый звук, каждый шорох могли свидетельствовать о присутствии местных тварей, защищающих свои территории. Так что вскоре Юрий снова остановился, чтобы передохнуть и оценить обстановку. Он проверил свои запасы и проверил работу магических амулетов для защиты и нападения. Зная, что впереди его ждут еще большие испытания, он решил двигаться медленно и осторожно, прислушиваясь к каждому звуку и следя за каждым движением вокруг.

Продвигаясь дальше, он наконец увидел на горизонте очертания древнего города. Руины возвышались среди разрушенных зданий, покрытых густым лесом. Магические потоки вокруг места были особенно сильными, что говорило о том, что здесь когда-то кипела жизнь, а теперь все изменилось под воздействием скверны и проклятий. Сейчас Юрий чувствовал себя готовым к любым неожиданностям. Он был уверен в своих силах и знаниях, и несмотря на все опасности, твердо решил достичь цели. Так что он продолжал двигаться по зараженной территории, каждый его шаг был выверен и осторожен. Мрачные земли были полны опасностей, и каждый встречный, даже обычный человек, мог быть не только врагом, но и источником новых бед. Он старался держаться подальше от охотников и поисковиков, возвращающихся с своих экспедиций, ведь здесь никто никому не доверял, и каждая встреча могла обернуться смертельной схваткой.

……..

Прячась за остатками очередного древнего сооружения, Юрий осторожно наблюдал за небольшой группой охотников, проходящей неподалеку. Это были суровые и явно очень хорошо подготовленные люди, одетые в потёртые, но крепкие доспехи. Их лица выражали усталость и настороженность.