– Пряничный домик! – вполголоса проговорил Леня. – Давай – наперегонки, кто быстрее!

Надя бросилась вперед раньше, чем он договорил, и первой добежала до домика. Но когда она уже хотела взбежать на крыльцо, увидела свернувшуюся на верхней ступеньке гадюку.

Змея грелась на солнышке, свернувшись кольцом. Услышав шаги, она подняла маленькую треугольную головку и уставилась на Надю холодным пристальным взглядом.

Надя покачнулась, ноги едва держали ее, и она чуть не упала.

Тут как раз подбежал Леня.

Увидев белую, как полотно, девочку, он посмотрел через ее плечо и довольно спокойно проговорил:

– А, змея… ну ничего, принцесса, она тебя не тронет… пойдем отсюда!

Он увел ее за руку. Надя едва переставляла ноги и еще целый час не могла прийти в себя.

А потом забыла этот случай – забыла прочно и надолго и вспомнила только сейчас, когда Алевтина Сергеевна прочитала ей текст странной записки.

«Дом, где змея испугала принцессу на горошине…»

Эти слова адресованы ей, именно ей! Это Кондратьев – то есть Кондрашов – написал эту записку на странице старинного дневника, надеясь, что она прочтет ее и поймет.

– Так вы не знаете, кто это мог написать? – допытывалась Алевтина.

– Понятия не имею! – повторила Надежда и выключила телефон.

– Кто это звонил? – спросила Мария, увидев странное выражение Надеждиного лица.

Надежда ничего не ответила. Она думала.

Что хотел ей сказать Леня Кондрашов?

«Дом, где змея испугала принцессу на горошине, здесь на острове…»

Тут рядом с ними остановилась машина – довольно приличный «Фольксваген».

– Куда едем? – осведомился водитель.

– На Васильевский остров, – ответила Надежда, устраиваясь на заднем сиденье.

– Как на Васильевский? – удивленно спросила Мария. – Вы ведь собирались ехать домой…

– Я передумала.

Надежда вспомнила одну очень важную вещь.

Ее давняя приятельница Милка жила в старом доме в дальнем конце Васильевского острова, неподалеку от реки Смоленки. И рядом с ее домом стоял небольшой старинный особнячок, который за окна с резными наличниками и яркими ставнями все старожилы называли Пряничным домиком.

Так, может, именно этот домик имел в виду Кондрашов в своей записке? Дом, где змея напугала принцессу на горошине, то есть ее, Надю, – это Пряничный домик, а расположен он «здесь, на острове».

Самый известный остров в нашем городе – Васильевский, значит, там и надо искать Пряничный домик…

Очень скоро «Фольксваген» остановился перед нарядным особняком с яркими ставнями.

Как ни странно, этот привлекательный домик не купил какой-нибудь банк, он был обычным жилым домом на один подъезд, но жильцы в нем подобрались ответственные и заботливые, дом был недавно отремонтирован и содержался в чистоте.

Как раз в это время к подъезду подошла моложавая бабушка с коляской. Она открыла замок подъезда электронным ключом и пыталась одной рукой вкатить коляску, другой рукой придерживая тугую дверь.

– Постойте, я вам помогу! – кинулась к ней Надежда.

Она придержала дверь и дождалась, пока женщина пройдет внутрь вместе с коляской. Та благодарно улыбнулась Надежде. Надежда в ответ тоже улыбнулась – ничто не обходится нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость. И ничто не приносит таких обильных плодов. Вот сейчас благодаря вежливости Надежда и Мария проникли в подъезд чужого дома…

Дама с коляской зашла в одну из квартир первого этажа, а Надежда снова задумалась.

Если она правильно поняла записку, которую оставил ей Кондратьев на странице старого дневника, – он хотел, чтобы она пришла именно в этот дом. Но что значили последние слова записки?

«В нем живет доктор из Афганистана…»

Может быть, в этом доме действительно живет какой-нибудь афганский врач. Или врач, который служил в Афганистане во время достопамятной Афганской войны.

Но, во-первых, как узнать информацию обо всех жителях этого дома?

На первом этаже располагались две квартиры, наверное, такая же планировка на втором и на третьем, так что всего в доме шесть квартир. Не обходить же все шесть, спрашивая про афганского доктора…

И есть еще во-вторых.

Весь текст записки составлен так, чтобы ее не понял никто, кроме Надежды. Значит, и афганский доктор – это не простое словосочетание, это какой-то код, который поймет только она…

– И долго мы будем стоять в чужом подъезде? – напомнила о себе Мария.

– Недолго! – Надежда Николаевна оглядела двери двух квартир.

В них не было ничего особенного – разве что старинные звонки с медной ручкой, около которой было написано в старой орфографии «Прошу повернуть». Она подумала и поднялась по лестнице на второй этаж.

Здесь тоже были две квартиры. Но, кроме старинного звонка, возле одной из дверей заботливые жильцы сохранили дореволюционную табличку:

«Адвокат А.И. Шульц».

Надежда пожала плечами: эта фамилия ничего ей не говорила.

Наконец, она поднялась на третий этаж.

На двери одной из квартир тоже сохранилась старинная табличка:

«Доктор медицины К.М. Ватсон».

И тут Надежда вспомнила: доктор Ватсон, друг и помощник великого сыщика Шерлока Холмса, прежде чем поселиться на Бэйкер-стрит, служил военным врачом именно в Афганистане!

И тем незабываемым летом они с Леней Кондрашовым обсуждали рассказы о Шерлоке Холмсе!

Вот он – доктор из Афганистана!

Надежда протянула руку и нажала на кнопку звонка.

Тотчас послышалось негромкое гудение. Надежда подняла голову и увидела над дверью маленькую камеру на поворотном устройстве. Круглый глазок камеры был направлен прямо на нее.

– Это я, Леня! – проговорила Надежда, глядя в камеру.

И тут же дверь квартиры распахнулась.

За дверью никого не было, но Надежда решительно вошла в прихожую. Мария последовала за ней, опасливо оглядываясь по сторонам, и проговорила вполголоса:

– Не нравится мне все это…

Надежда тоже чувствовала себя неуютно, но поворачивать было поздно, тем более что входная дверь квартиры захлопнулась за ними.

Надежда огляделась.

Прихожая, в которой они оказались, была просторная. Прямо против двери стоял круглый столик на резной ножке, на нем лежал овальный серебряный поднос. Надежда читала, что в старые времена на таких подносах гости оставляли свои визитные карточки. На этом подносе тоже лежала какая-то карточка. Надежда взяла ее в руку и прочитала единственное слово: