— Кристоф достал шашлыки и начал раскладывать по тарелкам. — Настал момент истины. Если Арднеру не понравятся шашлыки, то он нас никогда не простит. Пробуй!

— Даже так? — удивился охотник и откусил большой кусок от шашлыка. Сразу начал активно жевать. — До моего шашлыка не дотягивает, — якобы мрачно произнёс он.

— Как? — хором спросили гномы.

— Потому что ваш намного вкуснее и сочнее. Что за мясо?

— Ты точно хочешь знать? — Бурин посмотрел серьёзно на Арднера.

— Если это не человечина, то точно хочу знать.

— Тот самый бык, которого доил Кристоф, — со смехом свалился старший гном. — И самое смешное в этом то, что Кристоф всячески отговаривал его резать.

— Кристоф, — охотник посмотрел в глаза гному. — С чего бы такой альтруизм?

— Ему всегда жалко убивать кого-то, — ответил за брата Бурин.

— Перед смертью подоили быка? — с усмешкой спросил Арднер.

— Хорошая шутка, — рассмеялся Бурин. — Что собираешься делать, Арднер? — спросил гном, уплетая мясо кусок за куском.

— Попробую объяснить, — Арднер сразу положил себе в тарелку треть порции, так как видел, что гномы едят шашлык, словно семечки. — У меня есть один план…

Глава 22

«Лес Оборотней»

Арднеру стоило только приблизиться к границе Лесов Оборотней, как на него набросились десять оборотней, явно с одной целью: «Разорвать». Охотник на оборотней был готов к такому радушному приёму. Он выхватил винтовку и прицелился. Между ним и оборотнями было чуть больше двухсот метров, и дистанция быстро сокращалась. Арднер усмехнулся и нажал на спусковой крючок. Пуля поразила первого оборотня в лапу, и тот закувыркался по земле. Прицелился и нажал второй раз на спусковой крючок, и второй оборотень закувыркался. Убрал винтовку за спину. В этот момент с неба на бегущих оборотней обрушился огненный столп. Всё охватило огнём. На место прожарки приземлился дракон и сожрал все поджаренные тушки и двух раненых оборотней, которые пытались убежать.

Огонёк с радостью изрыгнул небольшое пламя в небо и, как собачка, подбежал к охотнику на оборотней. Посмотрел на него, а после начал осматривать окрестности. Будто искал кого-то. Арднер только улыбнулся. Он понял, кого ищет десятитонный ящер. Санту. Видимо, ему обидно, что только коня не дали ему сожрать. И он всячески ищет повод осуществить свою затею.

— Санты больше нет, — еле сдерживая смех произнёс Арднер. — Огонёк, тебе разве недостаточно было десяти оборотней?

— Думаю, дело не в количестве, а в качестве, — ответил громко за дракона бог.

— Хороший слух у тебя, однако, — охотник находился в тридцати метрах от дракона и не собирался к нему подходить, но всё-таки решил подойти.

— Придётся тебя подкинуть до самой столицы, — усмехнулся Демон Хаоса, когда Арднер подошёл к дракону. — Твоя репутация бежит вперёд тебя.

— Говорил же, что они будут рады меня видеть, — пожал плечами охотник и начал взбираться на спину Огонька по крылу. — Репутация у охотников никогда не была хорошей. Если ты добрый и мягкий охотник, то ты мёртвый охотник.

— Но с людьми нужно же уметь общаться по-человечески, — подметил бог.

— Поверь мне, люди, вот кто самые страшные и бесчеловечные монстры в природе.

— Занятно, — признался Константин. — И ты хочешь, как-то с ними договориться? Желаю успехов.

— Меньше слов, больше дела, — Арднер удобно уселся между гребнями и обхватил гребень цепью. Такой метод позволяет не вылететь на большой высоте с летательного ящера.

— Конечно.

До столицы они долетели за полчаса, и охотнику пришлось прыгать с большой высоты, так как из-за лесов и строений приземлиться дракону, ничего не разрушив, было проблематично. Приземлился Арднер в стог сена и чудом не насадился спиной на вилы, которые кто-то оставил в стогу. Остриё зуба прошло в пяти сантиметрах от бока охотника. Приземление в сено оказалось не таким уж и мягким. Из-за набранной скорости и веса самого охотника, тело прошло стог сена практически до конца, но из-за уплотнения сена он не сломал себе спину. К тому же доспех и подкладки смягчили удар. «Надо было капюшон надеть, может мягче было бы приземление. Ассасины же, как-то переживали такие прыжки веры» — рассмеялся про себя Арднер.

Охотник на оборотней перевалился на живот и с трудом поднялся. Сразу схватил винтовку. Осмотрел её. Она осталась целой после такого приземления. Зарядил два недостающих патрона. Пошёл к самому богатому дому. На него люди смотрели странно, но никто ничего не предпринимал. Даже стража не хотела ввязываться с ним в драку. То ли из-за того, что неизвестный человек с оружием в руках приземлился с неба, то ли потому, что он спрыгнул с дракона. По мнению охотника, его могли принять за высшего вампира. А с высшим вампиром могут справиться только первородные оборотни, которых тут не было. И народ посчитал, что будет лучше не ввязываться в драку.

Охотник на оборотней без особых проблем дошёл до дома. Его встретили два крупных мужчины. Они, молча, открыли дверь и пустили его внутрь. Арднер прошёл небольшой коридор и вошёл через деревянную дверь в зал. Обычный деревянный трон. Ковры. И больше ничего. Будто тут были танцы, и остальное пока ещё не занесли. На троне сидел Джонатан. Он посмотрел на охотника и жестом руки пригласил сесть на пол, на ковёр. Сам же встал с трона и сел напротив него.

— Здравствуй, Арднер, — поприветствовал его новый властитель оборотней.

— И тебе не хворать, Джонатан, — охотник протянул руку для рукопожатия, и властитель пожал в ответ.

— Значит, всё-таки штурм Города Изгоев не миновать? Раз ты здесь…

— Откуда? — удивлённо спросил Арднер.

— Всё твоё путешествие сводилось только к одному. К Городу Изгоев. И раз ты выбрался оттуда живым, то значит, ты не смог договориться с Торисом. И решил пойти войной на самый защищённый город в этих землях. Плохая идея.

— Твоя логика так себе. Не подтвержденные факты. Так можно что угодно приплести, — высказал свои сомнения Арднер. — Поспешные выводы.

— Хочешь сказать, что ты не готовишься пойти войной на Город Изгоев? — прищурился он и улыбнулся.

— Итоговая оценка верна, но вот пути к ней размыты. С чего именно такие решения?

— Я знаю про устройство, которое заставляет разумных существ нападать друг на друга без всякой