— Ты уверена? — произнес едва слышно, часто дыша. Мое дыхание тоже сильно участилось, и голова закружилась. Я горела желанием так, что никакая стихия не способна была меня остановить.

— Да, — шепнула в ответ и зажмурилась, когда почувствовала первый толчок…

Этот миг единения останется в памяти на всю жизнь. Мимолетная боль забылась, но ощущение наполненности и правильности происходящего затмили остатки разума. Здесь существовали только мы двое, а все остальное неважно. Первое сладкое мгновение, когда тело содрогнулось от волны удовольствия, совпало со жжением в районе метки демона. Эта боль потерялась на фоне невероятного счастья, что охватило каждую клеточку. Я закричала, выплескивая эмоции наружу. И вместе с криком само собой сорвалось:

— Я хочу дать ответную клятву!

Глаза Ахдара полыхнули ликованием. Он перехватил мою руку, крепко сплетая пальцы. Что-то царапнуло кожу в центре ладони, и мой вынужденный стон мужчина загасил долгим поцелуем.

— Повторяй за мной, — шепнул, обдавая горячим дыханием, и лизнул мочку уха.

Слова на демоническом наречии потекли рекой. Казалось, они проникали в душу, откладывали свой отпечаток и связывали меня с мужчиной крепкими узами. Собственный голос вибрировал на непривычно низких тонах, будто диковинный музыкальный инструмент играл на потаенных струнах души. Апогеем стала яркая вспышка, вырвавшаяся из-под сцепленных рук. Жаркое пламя прокатилось по нашим венам, обрисовывая сплетенные контуры тел, обжигая изнутри и причиняя нестерпимую боль. Я выгнулась, распахнув рот в немом крике, и в изумлении вытаращила глаза, а Ахдар вдруг зарычал, содрогаясь.

Когда все закончилось, я обмякла, погружаясь в состояние расслабленности и покоя. Демон сместился набок, чтобы не раздавить своим весом, и крепко прижал меня к себе.

— Теперь… — прошелестел ветерок дыхания на коже, — никто не посмеет нас разлучить.

От этих слов стало так спокойно, что я невольно улыбнулась.

— Никто и никогда, — прошептала в ответ, исполнившись настоящей верой, что все так и будет.

Сон сморил незаметно, и я впервые за долгое время не чувствовала себя одинокой и не переживала за завтрашний день.

Утро началось с поцелуев и ласковых поглаживаний. Открыв глаза, обнаружила, что лежу на Ахдаре сверху, крепко обнимая его руками и ногами. Смутилась, поймав лукавый взгляд демона.

— Доброе утро, Алесса, — потянулся ко мне за поцелуем.

— Доброе, — едва оторвалась от жарких губ, — мы не опоздаем на завтрак? Далла предупредила, что прибудет Анфар. Возможно, речь пойдет о следующем испытании.

— Еще только рассвело, у нас полно времени, чтобы заняться более приятными вещами, —  игриво подмигнул, и доказательство его намерений уперлось в мое бедро.

— Но мне еще нужно вернуться к себе, чтобы привести себя в порядок. Не хочу, чтобы кто-то нас увидел, — возразила, чувствуя, как потеплело внизу живота, стоило лишь намекнуть на продолжение прошедшей ночи.

— Боишься?

— Нет, не хочу давать повод для сплетен. Впереди самый сложный этап, и незачем кому-то знать, что мы вместе.

— Успеем, — предвкушающе улыбнулся, — а сплетникам я живо заткну рот.

На завтрак мы едва успели, заявившись в шатер последними. Это не укрылось от участников отбора. Сэлшер понимающе ухмыльнулся и отсалютовал кружкой с горячим отваром, а потом схватился за голову. После вчерашнего ему явно не здоровилось.

Эриса спрятала ухмылку, зато Магда едва не захлебнулась собственным ядом. И до чего же приятно было наблюдать за ее ненавистью!

Ньорд, на первый взгляд, держался отрешенно, не выказывал эмоций, но я все равно успела уловить на себе его пристальный и недобрый взгляд. Только Синда сидела тихо ни живая, ни мертвая, и совершенно не пыталась поддерживать общий разговор. Напряженная атмосфера сгустилась сегодня над столом. Все понимали, что развязка близка, и каждый может стать врагом на испытании.

Появление фавна мы все встретили с настороженностью. Я невольно стиснула руку Ахдара под столом. Что Анфар придумает на этот раз? Ни одна из моих фантазий не могла даже примерно воспроизвести готовящееся испытание.

— Приветствую, дорогие! С каждым моим визитом вас становится все меньше. Это значит, что отбор плавно подходит к завершению, — с толикой разочарования произнес фавн, но разноцветные глаза на мохнатой морде своим блеском выдали азарт, с которым он за нами сейчас наблюдал. — Следующее испытание начнется сегодня на закате и советую вам взять с собой все, что будет описано в оповещении, — взмах его руки явил нам уже знакомое большое зеркало, что повисло в воздухе перед столом. — А теперь традиционно полюбуемся на одну из наших счастливых истинных пар! Сольен и Барса!

Я еще крепче стиснула ладонь демона, когда отражение явило торжество королевского размаха. Губы задрожали, предвещая появление слез, стоило увидеть красавицу Барсу в шикарном белоснежном платье, усыпанном жемчугом. Такая счастливая она стояла рядом с Сольеном! Да и церемония у воды была необычайно прекрасна. Если выживу сегодня, то с большей вероятностью тоже смогу ощутить себя настоящей невестой.

Взглянула на Ахдара, когда иллюзия исчезла. Боги, хоть бы с ним я вот так стояла рядом в белом платье!

— Давайте же порадуемся за эту прекрасную пару! — захлопал в ладоши довольный собой Анфар. Мы поддержали его аплодисментами и зеркало испарилось. — Желаю девушкам удачи! — с этими словами пропал и сам фавн.

Меньше всего сейчас мне хотелось обсуждать будущее испытание или общаться с кем-то из участников. Поэтому наспех перекусила, и Ахдар проводил меня до бунгало.

Без всякого стеснения, сколько бы я не противилась, постоянно озираясь по сторонам, он меня поцеловал и заглянул в глаза.

— Все будет хорошо. Ты справишься, — в алых зрачках промелькнула тревога, которая передалась и мне.

— Конечно, справлюсь, — улыбнулась, хотя на самом деле хотела сказать нечто иное. Но лучше не расстраивать демона перед испытанием, не душить его своими страхами. Он и так на взводе.

— Не забывай, что я всегда с тобой, — шепнул мне на ухо, и мы нехотя попрощались. Надо было отдохнуть перед испытанием, подготовиться морально и собрать все силы в кулак.

Вот только не получилось у меня как следует поспать. Сумасшедшая Магда атаковала мой домик, в жесткой форме требуя выйти к ней на разговор. Но я не собиралась тратить нервы на ее спонтанную истерику.

— Выходи, тварь! Трусиха! — бесновалась инверка у двери, тарабаня по дереву изо всех сил.

— Иди с миром, Магда! Нам не о чем говорить! — это была моя единственная реплика в ответ на ее настырность, но слова не помогли.

— Ты знала, что он мне нравится! — сокрушалась девица. — Знала и пошла к нему в дом! Я все видела! Я за вами следила! Шлюха!