— А! Так, нам в другую сторону тогда, — подхватил за талию и крутанул вокруг себя так, что я подлетела и упала мужчине на грудь. Сэлшер машинально придержал меня второй рукой, расположив ее точно на филейной части. Совершенно не стесняясь, стиснул ягодицу в ладонях и сверкнул глазами. — Какая же ты аппетитная, Алесса!

— Пусти, гад! И прекрати распускать свои грязные руки! — забарабанила кулаками по мужским плечам.

— Ну вот, что за невезение? Оказался в таком райском местечке, где ни души и такая недотрога досталась. Еще и с меткой демона на теле. Тьфу! — поставил меня на ноги и указал в противоположную сторону тому пляжу, куда я направлялась вначале. — Портальная сфера там. Можно я, ик, подержусь за тебя? А то ветер тут сильный, шатает, того и гляди, упаду.

— Ветер? — кинула взгляд на море, которое неслышно плескалось неподалеку, — вовсе не он причина тому, что ты не стоишь на ногах. Ладно, помогу. Но не смей приставать!

— Я? Не… — пьяненько замотал головой, — разве что, чуть-чуть. Ты такая красивая… сложно удержаться.

— Руки отобью, понял? Или другую важную для мужчин часть тела, — пригрозила Сэлшеру, — ты чего так набрался? Вроде никогда за время отбора столько не пил.

— Ну, так не лю-юбит меня никто. Ты вот… не любишь. И невесты эти… рассадник змей. Мне и дома их хватает, но там они пикнуть не смеют, опасаясь моего гнева. Тут же… а! — махнул рукой, — устал я. На том испытании ведь едва не погиб. Мог бы утонуть в проклятом болоте, пока вы метались среди фантомов. Скорее бы уже все закончилось, меня родной остров ждет, наложницы, м-м-м. Такие красотки, ты бы среди них не затерялась, да.

Поначалу я не обращала внимания на пьяную болтовню Сэлшера, но упоминание об опасности всколыхнуло прежние тревоги. Как там Ахдар? Что произошло с другими участниками и почему нам дали столько времени наедине? А если он так же, как и я провел много часов с кем-то из невест? Чем они занимались в уединении?

— А ты, что же, не хочешь бороться за корону? — полюбопытствовала, пока у нага развязался язык.

— Да зачем она мне нужна? Я и так принц! По возвращении уже не отвертеться от трона правителя. Отец с радостью спихнет на меня все обязанности, а сам будет жить в свое удовольствие. Я ведь еще пару лет рассчитывал насладиться вольной жизнью. Думаешь, легко быть королем? Нет. Ты сам себе не принадлежишь. Приемы, советы, государственные дела, политика, межклановые распри. А теперь представь, что на тебя повесят проблемы не одного острова, а всех десяти! Даром такое счастье не нужно. Я лучше к себе, к моим ласковым змейкам-наложницам вернусь. Они такие затейницы, ой.

Да уж, за таким муженьком глаз да глаз нужен. Нет, никому не пожелаю делить внимание мужа, у которого собственный гарем наложниц имеется.

Достигнув сферы-портала, установленной на каменном пьедестале, замешкалась. Нага уже разморило от вечерней духоты, и он повис на мне мешком. А я, между прочим, хрупкая девушка. Но не бросать же одного неизвестно где? Пришлось пропихнуть Сэлшера вперед, приложив его ладонь к сфере. Затем коснулась светящегося шара сама, и оказалась в гавани.

В обнимку с захмелевшим нагом я стояла в центре шатра рядом с Далой. Уже через мгновение зрение полностью восстановилось после перемещения и мне удалось рассмотреть тех, кто прибыл в гавань тем же магическим путем.

Ближе всего к нашей паре стояли Ньорд и Эриса. Ни тени улыбки или ухмылки не появилось на их каменных лицах, когда мы с Сэлшером появились. Они напряженно смотрели на Даллу, которая картинно улыбнулась одинокой Синде. Дроу тайком утирала слезы и я понимала, что именно так сильно ее расстроило. Девушка явно надеялась выбыть на этом испытании в паре, ведь из гонки за главный приз ее исключили за нарушение правил. Но у нее не получилось. Мне даже жаль ее стало, но я не успела понаблюдать за несчастной дроу, как рядом со сферой-порталом появилась парочка, вызвавшая у меня колкую боль в груди.

Дрянь Магда добилась, чего хотела! Прильнула к Ахдару, как родная, но он быстро отстранился от инверки и обескуражил меня пылким ревнивым взглядом. Только тогда я заметила, что Сэлшер обнял меня за талию и уткнулся лицом в мое плечо.

— Приветствую дорогих участников! Какой интересный разброс у нас сегодня получился! — русалка излучала истинное удовольствие, наблюдая за тем, как мы с демоном метали друг на друга яростные взгляды, но рыбешка даже не догадывалась, какой на самом деле пожар сейчас бушевал у меня внутри. Сердце кровью обливалось от предательства, от подлого удара в спину. Я верила ему и думала, что нас связывает не только достижение цели, но и нечто большее. Вот только Сэлшер прав! Нет смысла привязываться к участникам отбора. Здесь мы все одиночки, а когда этот кошмар закончится, ничего не останется, кроме победителей и побежденных. — До чего неожиданно сыграла с вами интуиция на испытании! Что ж, как вы все уже поняли, в ваших рядах не хватает одной пары. Сольен и Барса отправились на Малу, чтобы сыграть великолепную свадьбу. Сольен вступил в правление своего острова, а Барса, на правах участницы отбора имеет право надеть корону Делота. Но она отказалась от притязаний на трон и приняла решение остаться на Малу с мужем. Поэтому можно еще раз поздравить нашего Сольена! Давайте же порадуемся за эту прекрасную истинную пару!

Первым начал хлопать в ладоши Сэлшер, отлепившись от меня. Видимо, неожиданная новость и легкая прохлада гавани немного привели его в чувства. Остальные вяло поддержали нага. Я же опустила взгляд и прикусила губу. В одночасье лишиться участницы, которая мне помогала, было больно и обидно, но я все равно внутри радовалась за Барсу. На самом деле, ей достался не плохой муж. По крайней мере, с Сольеном всегда будет весело.

— Уже завтра за завтраком мы сможем посмотреть на наших красавчиков! А сейчас я хочу подвести итоги испытания и наградить тех, кто справился с ним лучше других.

Я тут же отогнала мрачные мысли и силой воли заставила себя не смотреть в сторону демона и проклятой инверки.

— Эриса, ты проявила себя лидером на испытании и спасла Ньорда. За это можешь весь следующий день провести с одним из женихов. Делай свой выбор.

Я во все глаза уставилась на девушку, которая вздохнула, пожала плечами и указала пальцем на нашу пару.

— Я выбираю Сэлшера.

У меня прямо камень с души свалился! Особенно в тот миг, когда она подхватила своего сородича под руку и повела к домикам принцев. Хвала всем островным богам, Эриса избавила меня от его общества!

— Алесса, ты с первого раза распознала настоящего жениха и спасла его от гибели. За это ты можешь выбрать свою награду. Так же как Эриса провести день с одним из женихов или через магическое зеркало заглянуть в недалекое прошлое одного из принцев и посмотреть, чем он занимался все это время после испытания.

Это шутка такая?! Кто ее придумал? Зачем?

Я смотрела на русалку и постепенно начинала понимать, что эта идея с выбором — ее ход конем! Игра на чувствах и коварное издевательство над моим неравнодушным сердцем.