Я с умным видом кивнул.

— Очень… необычный. Матриархат у них царил. Какой-то конфликт случился у главы с Его Величеством. Началась война. Остальные кланы поддержали императора. В общем, лиловых почти всех перебили. Кого казнили потом даже. За измену. Остальные кто разъехался, кто в простолюдины подался, а кто поступил на службу другим родам. Которые брали таких. Мало их было, конечно. Десятка три, может, на весь Камнегорск наберётся.

— И что, одни женщины среди них?

— Нет, но большинство. У них и в клане, в основном, бабы были. Их даже амазонками звали. За глаза, конечно.

— Что в них такого особенного?

— Машины смерти, господин барон. Секретная система боя, с востока. Ткнёт такая вот пигалица тебя куда-нибудь пальчиком, и всё — конец!

Я окинул кандидаток с новым интересом.

— А черепа зачем?

— Это они сделали после войны. Чтобы помнить, кем были. Герб у клана такой был.

— Понятно. А Зелёные тоже принимали участие в войне на стороне императора?

— Только два рода. Ваш — нет.

Это хорошо. Да и рода моего, считай, больше нет. Один я остался.

— Значит, считаешь, надо брать?

— Лучших бойцов в городе вы не найдёте, господин барон.

— Ладно, забирай своих орлов, и идите по местам. Спасибо за разъяснения.

Секьюрити с явным облегчением убрались со двора, а я подошёл к девушкам. Те плохо пытались скрыть торжество.

— Среди вас есть кто-нибудь, обладающий Даром?

— Я, Ваша Милость, — отозвалась Аглая. — Призыв призрачных гончих. На данный момент могу создать шесть юнитов.

— При случае покажешь. А сейчас свободны. Жду завтра — ну, или когда вы там сможете получить вольные.

— Мы приняты, господин барон?! — просияла Марта.

Похоже, она была в этой троице за старшую.

— Да. И если приведёте подруг, я не буду против.

После ухода девушек я вызвал Антона. Тот уже был в курсе, что я принял на службу Падших.

— Озаботься тем, чтобы устроить отдельные казармы, — сказал я. — И в тренировочных комплексах придётся соорудить женские раздевалки и душевые.

— Понял, — кивнул Антон. — На сколько мест рассчитывать?

— Честно говоря, без понятия. Ну, давай с запасом — человек на сто. Если понадобится больше, будем думать. И строить.

Получив инструкции, управляющий удалился, а я решил, что на сегодня с меня хватит, и поехал к Шуваловым. В среду мне предстояло посетить званый ужин в доме Пешкова, а у меня даже не было пары на вечер. Спутница была мне необходима по нескольким причинам. Во-первых, чтоб окружающие не думали, что я лёгкая добыча для их брачных игр. Во-вторых, чтобы не попасть впросак. В общем, хорошо бы кто-нибудь время от времени бубнил мне в ухо, кто есть кто, и всё в таком роде. Рыбка-лоцман, короче, мне требовалась.

Во дворце я нашёл Аню. Девушка отрабатывала в спортзале технику огня: пылающие шары один за другим врезались в специальную ловушку, гасившую их атаки, но показывающую на табло результативность.

— Можно тебя ненадолго отвлечь? — спросил я, подходя.

— Слушай, если хочешь подраться на мечах, то лучше Пашку попроси, — ответила княжна, пуская в цель череду небольших файерболов. — Мне нужно кое-что отработать. И я уже в раж вошла. Не хочу отвлекаться.

— Нет, спасибо, я не по поводу фехтования. Ты тренируйся, не останавливайся. Просто скажи, занята чем-нибудь в среду вечером?

— Вроде, нет. А что?

Ещё несколько шаров отправились в ловушку.

— Меня пригласил барон Пешков на именины дочери.

— Так, и при чём тут я?

— Хочу тебя попросить составить мне компанию.

Аня опустила руки. Поправила волосы, перехваченные повязкой.

— Слушай, я, конечно, не против. Но ты уверен, что тебе нужно появиться там в моей компании? Все ведь решат, что мы пара. В смысле — что меня тебе уже сосватали.

— Это и неплохо.

— Да? — княжна прищурилась. — Почему это?

— Не хочу, чтоб меня атаковали свахи. Пусть поборются за мою руку и сердце.

Девушка усмехнулась.

— Ну, ты и фрукт! Хотя, наверное, это правильно. Отчасти. Вот только вряд ли кто-нибудь станет конкурировать с нашим родом. Как бы тебе не остаться без кандидаток.

— Ну, так я и не спешу под венец. Три года ещё в запасе.

— Хм… Ну, да.

— Тебя ещё что-то смущает? Может, у тебя есть жених, и его это скомпрометирует? В таком случае, конечно, я просьбу снимаю.

Заодно выясним, находится ли Аня в числе этих самых кандидаток. Хотя бы теоретически. Впрочем, зачем Шуваловым родниться со Скуратовыми?

— Нет, не в этом дело, — проговорила, глядя в сторону, княжна. — Видишь ли… Чёрт, эта твоя проклятая амнезия! Извини. Я не должна была так говорить.

— При чём тут она? — прищурился я. — Ну-ка, колись!

— Ладно. Всё равно придётся. Видишь ли, я была помолвлена с твоим братом. Отец хотел выдать меня за кого-нибудь из другого клана, но политической необходимости не было, и он решил… В общем, уступил моему желанию.

Так-так! Выходит, у княжны была любовь с моим родственником. Или просто симпатия? Что-то она не особо переживала, когда его убили.

— Вы любили друг друга?

— Нет. Не совсем. Он любил. А я решила… В общем, что это не такой уж плохой вариант. Извини, что так говорю о твоём брате.

— Ничего. Я всё понимаю.

Не совсем, конечно, но это сейчас неважно.

— То есть, ты опасаешься, что люди решат, будто ты быстро переобулась?

— Вроде того.

— Но ведь смысла был в том, чтобы породниться с моим родом, верно?

Девушка кивнула.

— Ну, да. Получается, так.

— Тогда нет никакого противоречия. И потом, я ведь живу у вас. Что удивительного, что ты составишь мне компанию?

— Наверное, ничего. Но мне нужно подумать. Обещаю, что дам ответ быстро. Если что, успеешь подыскать замену. Ту же Ильину позовёшь.

— Спасибо. Удачной тренировки.

— Ага, благодарю. Мне ещё часа полтора тут кидаться огнём.

Она пришла после ужина и сказала, что согласна. Но заявила, что мы должны выбрать платье. Новое, в котором она ещё нигде не была. И туфли, ясное дело. Ну, и, наверное, сумочку. Так что на следующий день мне предстоял мучительный шоппинг.

Салтыков, наконец, вышел в школу. После первого же урока подошёл к Артёму в компании дружков и ещё кучи народа — наверное, своих одноклассников и тех, кто явился поглядеть на вызов. Меня демонстративно игнорировал.