— Мама очень довольна. Все считают, что в местных делах и политике ты ни бельмеса. Секешь только в машинах и формулах. И вообще, простой, наивный, честный парень. Я подслушала тайное собрание стабилистов, их лозунг теперь — «Не будите спящего дракона». Кстати, это дядя Матфей им его подкинул.

Дядя Матфей. Интересно, это на самом деле так, или фигура речи?

— Хорошо, Уголек, ложись спать. Конец связи.

Просыпаюсь от непонятного шума со стороны города. Стряхиваю пыль и смотрю на часы. Я проспал почти сутки. Местные! 30 часов! Снимаю шлем, выхожу на крыльцо. К дому движется странная процессия. Бьют барабаны, немузыкально завывают трубы, периодически кто–то лупит в гонг. Пристрелить бы мерзавца. Процессия останавливается метрах в двадцати от меня. Вперед выходят трое.

— Обычно я убиваю тех, кто приближается ко мне с оружием, — говорю я. Все поспешно складывают оружие на землю. Любопытно. Значит, командую парадом я.

— Эй, парень с гонгом, иди сюда. — Парень подходит. — Положи свою музыку на землю, — кладет деревянную раму, в которой на цепях подвешен медный гонг. Достаю лазерный пистолет. Узким лучом обрезаю цепи, потом широким расплавляю гонг. Парень в ужасе смотрит на лужицу металла и дымящуюся землю у своих ног.

— Свободен, — говорю я. Он забирает раму и спешит на свое место.

— Так что вы хотели мне сказать? — обращаюсь к парламентерам.

— Властелин Смерти, не наказывай весь город. Мы привели виновных, — строй расступается, я вижу солдат, закованных в цепи. В первом ряду — расчет катапульты, дальше — отделение лучников. Прохожу мимо строя, останавливаюсь напротив командира лучников.

— Где твое оружие, солдат?

Кто–то тотчас подносит лук, колчан стрел, короткий меч. Поднимаю и осматриваю лук. Стофунтовый — мощная игрушка. Для человека, разумеется.

— Этим ты хотел остановить меня?

— Да, Властелин.

— Снимите с него цепи, — приказание моментально выполнено.

— Хочешь испытать свою игрушку на мне? — протягиваю ему лук. Оружие хотя и мощное, но даже скафандр не пробьет.

— Как будет угодно Властелину, — солдат берет лук, кланяется, отходит метров на двадцать. Поднимаюсь на задние лапы, расправляю плечи. Солдат пробует лук, неторопясь достает и осматривает стрелу, кладет на тетиву. Дзинь, дзинь, дзинь — три стрелы отскакивают от стекол очков почти одновременно. Я даже испугаться не успел. Думал, он будет стрелять в грудь или живот. Хорошо, что не в нос целил.

— Отличный кадр, Мастер, — сообщает Уголек. — Стрела прямо в объектив шла.

Солдат возвращается в строй, кладет на землю лук и колчан. На лице никаких эмоций. Надеюсь, у меня тоже.

— Ты храбрый солдат и меткий стрелок, — говорю я. — Освободить их всех.

— Властелин, прошу тебя, прими дары и оставь наш город с миром, — гнет свою линию парламентер. Носильщики выносят вперед и открывают сундуки. Золото, ткани, что–то непонятное, то ли сушеные змеи, то ли корешки.

— Я останусь здесь дней на пять размышлять о бренности живого. Город не трону. Проследи, чтоб никто не нарушал моего уединения. Это, — обвожу широким жестом ряд сундуков, — убери. Не смеши меня. Теперь уходите.

Носильщики подхватывают сундуки и поспешно ретируются. Вся процессия с бесконечными поклонами пятится задом. Поворачиваюсь к ним спиной и иду в дом. На ступенях лестницы оглядываюсь. Процессия уже далеко. Люди бегут трусцой. На месте переговоров осталось что–то вроде открытого паланкина, и в нем кто–то сидит. Подхожу. В паланкине — девушка. В тяжелых, расшитых золотом и драгоценностями одеждах, но привязана. Причем, весьма надежно. Ни встать, ни рукой махнуть. Буду считать, языка взял. Достаю нож и обрезаю все веревки. Девушка молча падает в обморок. Мне под ноги. Массаракш! Поднимаю и затаскиваю ее вместе с паланкином в дом.

Посмотреть на поединок собрались все жители форта, за исключением часовых на вышках. Даже женщины из бараков. Мужчины заключали пари. Сандра вышла в центр круга.

— Эй, Свинтус, Коровья Лепешка, выходи!

Зрители взревели от восторга. Не успел Свинтус протолкаться в круг, Сандра вновь закричала:

— Спорим на бочонок вина против ведра воды, что я тебя без оружия уделаю!

— Идет! — отозвался Свинтус. — Я заставлю тебя все это ведро выпить!

— Снимаем оружие! — отстегивая на ходу меч, Сандра направилась к своим секундантам — Умнику и Скару.

— Ловко ты его обманула — похвалил Умник. Девушка оглянулась на Свинтуса. Тот отстегнул меч в ножнах, высоко поднял над головой, отдал Копыту. Вынул нож, поднял над головой, отдал. Сандра догадалась, что это ритуал. Она разоружалась намного дольше. Меч, нож на поясе, нож из левого мокасина, нож из правого. Каждый предмет зрители встречали все более громким криком восторга. А Сандра продолжала — звездочка из левого кармана, звездочка из правого, грузик на цепочке, свинцовый шарик. Подумала, сняла кожаную куртку. Осталась в легкой, спортивной, обтягивающей фигуру, не стесняющей движения. Свинтус тоже снял куртку, оголив волосатый живот.

— Сними амулет — приказал Лось. Он был судьей на поле. Сандра сняла чешуйку, погладила, отдала Скару.

— Скар, а зачем судья, если все можно? — спросила она.

— Судья следит, чтоб зрители вам не мешали.

— Готовы? — спросил Лось. — Начинайте!

— Шире круг! — закричала Сандра, идя навстречу Свинтусу. Не доходя пяти шагов, завопила во всю силу легких: «Банзай!», крутанулась на одной ноге и ударила пяткой в живот. Нога заболела. Два сантиметра жира, а под ними твердость литой резины. Свинтус отступил на два шага, потер пятерней живот. Поковырял пальцем в ухе.

— Ну, мужики, — доверительно сообщил он окружающим, — будто лошак копытом приложил!

Сандра поняла, что пропала.

Свинтус наступал. Выставив вперед левую руку, чуть пригнувшись, шел на нее. Сандра отступала, кружа вокруг него. Она приметила лужицу скользкой грязи, и теперь пыталась загнать в нее Свинтуса. Как только он встал туда, Сандра с воплем бросилась мимо него. Свинтус поскользнулся, Сандра пригнулась, проскочила под его рукой, схватила за щиколотку и побежала дальше. Свинтус распластался на земле. Сандра кошкой прыгнула на спину, взяла на болевой прием.

— Сдавайся, больно будет!

Но мужчины Сэконда не умели сдаваться. Свинтус напрягся, и Сандра покатилась кувырком в ту самую грязь. Зрители взревели.

— Ах ты, медведь парнокопытный! — закричала Сандра, размазывая по лицу грязь, и попыталась повторить удар ногой. Свинтус отмахнулся ладонью, как от насекомого. Сандра крутанулась в обратную сторону и села на попу. Свинтус двинулся к ней, но девушка зацепила левой ногой его пятку, правой уперлась в колено, нажала со всей силы, и он, бесконечно удивленный, повалился на спину.