– Правильно заданный вопрос – это… – Женщина подалась вперёд и заговорщически подмигнула. – Помнишь? Чтобы родиться…

– …Нужно умереть, – Милка, не задумываясь, закончила фразу. – Помню. И что?

– Тогда чего же ещё ты хочешь от себя?

– Видимо… – она прикусила губу, подбирая слово. – Поверить?

– Во что или в кого?

– В то, что я буду жить.

– Осталось немного… – Женщина развела руки в стороны, отчего ее ладони показались в боковых зеркалах. – Поверь и родишься заново…

Милена хотела задать ещё один вопрос, но в зеркале уже отражалась уставшая девушка с щетиной волос на голове, опухшими и потрескавшимися губами, но взглядом, полным желания жить.

– Нормально! Вот это меня вштырило не по-детски… – отходя от трюмо, произнесла Милка, массируя пальцами виски. – Зашла, твою сковородку, за кастрюлькой…

Стараясь смотреть только под ноги, она прошла на кухню. Прихватив эмалированную кастрюлю с крышкой и большую алюминиевую кружку, девушка поспешила прочь из дома. Чтобы жить, нужно питаться…

* * *

Шум суеты, происходящей где-то возле стола, разбудил Ёлку. Только открывать глаза она не спешила. Хотелось ещё чуток понежиться, наслаждаясь таким домашним ароматом кофе и запахом варёной картошки, прежде чем вернуться в страшную реальность. Но тот, кто занимался хозяйством, с пронзительным металлическим звоном умудрился уронить что-то на пол, и Ёлке пришлось подняться.

– Ой… я тебя разбудила? – С виноватым видом Милена подняла с пола крышку кастрюли.

– Нет. Я уже давно не сплю. Лежала и слушала, что ты делаешь.

– Тогда милости прошу к столу! Только кофе без сахара, картоха без соли, и это я не смогла открыть… – Девушка указала рукой на консервы.

– Шикарно живём! Ща, погодь. – Ёлка полезла в рюкзак.

– Вау! – радостно воскликнула Милка, увидев в руках подруги перочинный нож. – А я уже пожалела, что их нашла…

– Одна из самых незаменимых вещиц в Зоне! – Положив на стол нож, девушка снова заглянула в недра рюкзака. – Вот тебе ещё соль. Сахар я, к сожалению, не догадалась взять.

– Ничего. Я не фанат сладкого.

– Ага! Конфета, значит, лишь дополняет общую композицию натюрморта?

– Точно! Я совсем забыла о десерте! – наигранно взмахнув руками, посокрушалась Милка.

– Ладно тебе, – усмехнулась Ёлка. – Садись, давай, за стол, и будем кушать. В Зоне время дорого…

Ели молча и не спеша. Закончив трапезу, Ёлка довольно откинулась спиной на стену и закрыла глаза. Милка принялась убирать со стола.

– Ань, можно вопрос?

– Ага. Теперь можно много вопросов.

– Давно ты в Зоне живёшь?

– Живу? Да я, как и ты, здесь первые сутки.

– Но…

– …Но второй раз.

– А первый раз ты чего тут делала?

– Не хочу об этом говорить.

– Извини.

– Ничего. Ты ведь не знала. Лучше ты расскажи, как тебя угораздило сюда попасть?

– Даже не знаю, с чего начать… – Милка присела на край кровати и положила руки на колени. – Я уже говорила, что больна…

– Угу.

– Две недели назад я готовила документы для поездки в пансионат, и мне один врач дал телефон доктора Жарова. Приехала к нему в клинику, мне сказали, что он тут больше не работает. Потом были звонок и комната без окон в доме у Жоржа. Вроде… – Она задумалась ненадолго. – Нет. У Жеки! Но я сбежала, уехала на их машине. Правда, недалеко. Где-то по дороге в лесу потеряла сознание и въехала в дерево.

– А машина – большой чёрный внедорожник? – уточнила Ёлка.

– Да, «Тойота-Крузёр».

– Теперь ясно, почему Белый влетел в аномалии!

– Почему? Мне, например, ничего не ясно.

– Видишь? – Ёлка протянула левую руку и показала на коробочку, закрепленную на предплечье двумя ремешками. – Это первое, что придумали учёные для передвижения по Зоне отчуждения.

– А что это такое?

– Детектор аномалий, совмещённый со счётчиком радиации и простейшим газоанализатором. Одна из последних модификаций!

– Он разве не должен пищать?

– Этот нет. Он посылает сигналы в наушник. – Ёлка повернула голову и оттянула ухо, за которое уходил тонкий проводок.

– Но как? Он же у тебя за ухом!

– Военная разработка, звук идёт прямо в кость. Зато всегда слышно, и это не мешает воспринимать окружающую обстановку.

– Круто!

– Погоди. Ты ещё не видела детектор артефактов. Там столько наворотов! Это второй прибор, который учёные создали для Зоны. И, кстати… Похоже, ты повредила его во время аварии на машине Белого. Поэтому он и не увидел аномалии на дороге.

– Но тогда мы бы не встретились.

– И то верно. – Ёлка подняла руки и сладко потянулась. – А дальше что было? От Жеки с Белым ты сбежала, разбила им машину, и?..

– Меня таксист подвёз до ближайшего городка. Там в баре познакомилась с парнем… – Милка вновь замолчала, вспомнив о Лёше.

– И что парень? – спросила Ёлка, заглянув в глаза подруге.

– А? – встрепенулась девушка.

– Я говорю, парень, с которым ты познакомилась в баре, что он сделал?

– Влюбился… – мечтательно произнесла Милена.

– В кого? В тебя? С первого взгляда? Да ла-адно!

– Ну, да.

– Офигеть и не встать! И чего ты с ним не осталась?

– Я хотела.

– И?

– Но ещё я хотела узнать об артефакте, который может меня вылечить.

– Любопытство кошку сгубило. Всё с тобой понятно.

– Аня, ты не поняла. – Милена вскочила и, тяжело дыша, в бессильной злобе сжала кулачки. – Я не хотела идти в Зону! Я не тупая блондинка и могу чётко расставлять приоритеты! У меня есть деньги, на которые я собиралась купить информацию. Но тот сталкер… кажется… Стакан! Я просила его просто свести меня с человеком, знающим всё об артефактах! А он меня привёл к Жеке…

– Вот же сволочь! – Ёлка в сердцах стукнула кулаком по столу. – Попадись мне эта падла…

– Оставь его. Жизнь ему судья.

– Как хочешь. – Девушка коснулась руки Милены, и та, вздрогнув, разжала кулаки. Чтобы сгладить напряжённость, Ёлка сменила тему разговора: – Однако создаётся такое впечатление, что Зона всеми правдами и неправдами жаждала тебя заполучить. Значит, наша с тобой встреча далеко не случайна…

– Возможно. – Успокоившись, девушка присела обратно на кровать.

– Хорошо. – Ёлка решила, что пора завязывать с сентиментальностью и разбираться с насущными проблемами. – Вернёмся к нашим баранам. Ты стрелять-то хоть умеешь?