— Милая моя, — обратился он глубоким, тихим голосом, — Эльфвина. Я буду тебе хорошим мужем, обещаю. И еще. Я тоже буду любить тебя. Я докажу это всем: телом, мечом, сердцем и благословением, которые пошлют мне боги. Я клянусь в этом здесь и сейчас.

Эльфвина подняла руку с кинжалом и увидела, как он вскинул брови. Вместо того, чтобы ударить его, она провела лезвием по внутренней стороне его руки. Неглубоко, лишь для того, чтобы появились несколько капель крови. Выдержав его напряженный взгляд, прижала свою руку к его ране.

— Заклинания на крови — опасная вещь, — предупредил Торбранд, хотя смотрел по-доброму. — И что сказали бы ваши священники.

— Мне все равно. Я не хочу ждать, когда придут в этот мир наши дочери и сыновья. Самое главное, что мы станем единым целым, Торбранд. Вот мы и стали.

— Эльфвина. Я люблю тебя.

— И я очень люблю тебя, Торбранд, — ответила она шепотом.

Он опустился на землю, посадил ее сверху и накрыл плащом. И сделал своей женой, и показал свою любовь, а она показала ему свою. Их глаза словно только открылись, а до этого момента они оба были слепы. Им нечего было скрывать друг от друга. Не было повода враждовать.

Они не думали ни о королях, ни о войнах или интригах. Они по-настоящему соединились в единое целое. Они шептали клятвы, и Эльфвина вновь приняла в себя Торбранда. А потом пальцы их переплелись, глаза неотрывно смотрели в глаза, они наполнялись друг другом.

Она чувствовала, что стала женой в полном смысле. Только зимние деревья были тому свидетелями. И любовь их была так сильна, что, казалось, могла растопить стужу и открыть путь весне.

Глава 15

То мистическое единение, которое произошло в лесу, было лишь первой частью свадебной церемонии.

— Свадьба требует подготовки, — сказала Эльфвина.

Они уже были одеты, но Торбранд медлил. Он посадил Эльфвину перед собой и принялся расчесывать ее волосы, пока в них не осталось ни единого напоминания о пережитом в лесу, и заплел в косы.

— Переговоры между семьями требуют времени.

— Милая. — Норманн развернул девушку, заставляя посмотреть в его смеющиеся глаза. — В нашем случае все переговоры завершены, взаимопонимание достигнуто.

— Но сейчас зима. Никто не женится зимой. Как родственники отправятся в долгое путешествие в холодную погоду?

— Эльфвина. Если твои родные приедут на нашу свадьбу, начнется война.

Принцесса несколько раз моргнула, а потом протяжно и прерывисто выдохнула:

— Верно. Так и будет.

Она хорошо его знала, сердцем ощущала каждую эмоцию, малейшую перемену настроения. Сейчас ее успокаивала та нежность, которая была только для нее одной. И так будет всегда.

Торбранд коснулся ее волос, которые заплел по собственному вкусу, и широко улыбнулся. Ей сразу стало спокойнее.

Свадьба, которая сегодня состоится, будет сыграна для королей. Та церемония, которая была важна для них, прошла в холодном лесу, так похожем на тот, в котором они встретились. В нем могут выть волки, начаться снегопад, но Торбранд защитит ее от всех несчастий на свете. А она будет вышивать узор смеха и любви, как и должно женщине, и поддерживать крепость их семьи. Так будет всегда, какие бы трудности ни послали им боги.

Они вернулись в деревню, когда солнце было еще высоко. Торбранд вел перед собой Бьорна, чтобы все могли узнать о его злодеяниях и стать свидетелями исполненного наказания, которое непременно будет назначено справедливым Рагналлом.

Эльфвина же сразу оказалась в руках деревенских женщин, с которыми подружилась накануне. Они рассказали ей, что для пира уже готов мед из личных запасов короля, а также он выделил живность для праздника и жертвоприношений. Принцесса слушала и боялась, что их обычаи будут для нее жуткими, но, к счастью, это оказалось не так. Она совсем недавно отправилась в лес, а еще сделала то, что Торбранд назвал заклинанием на крови.

Всю жизнь она слушала суровых священников и читала молитвы, но в них не было имени норманна, который встретился на ее жизненном пути, чьей женой она станет. Ей не помогло благочестие, а ее принесение себя в жертву, которое святые отцы назвали бы грехом, дало больше радости и счастья, чем довелось испытать за всю жизнь. Даже больше: это указало цель, которую она так долго искала. Сначала Торбранд виделся ей дьяволом, посланным на мучения, но позже стал дороже всего на свете — это и был ответ небес на ее молитвы. Разве есть у нее основания думать, что это не Божья воля?

Успокоив таким образом душевные терзания, она позволила женщинам начать подготовку невесты к свадьбе. Они приготовили ей ванну и стали рассказывать, что происходит между мужчиной и женщиной, не только о плотской любви, но о жизни в целом. Пожилая женщина, которую она видела вчера, открыто посмотрела ей в глаза, это и был ответ на все вопросы, которые Эльфвина еще не осмелилась задать. Ее искупали в отваре ароматных трав, облачили в новое платье, и она почувствовала себя обновленной, совсем не такой, какой появилась в этой деревне. И покинет ее вскоре уже женой.

— Inn matki munr, — пробормотала женщина и одобрительно кивнула. — Великая страсть.

«Любовь», — подумала Эльфвина. Любовь сделала их единым целым. Любовь защитит их и убережет. Любовь, а не война. Что бы ни произошло, они с Торбрандом все преодолеют вместе.

Ее вывели на улицу, где ждал сам Рагналл, чтобы провести ритуал.

— Ты готова, милая? — спросил Торбранд, когда она подошла и встала рядом с ним.

Эльфвина улыбнулась в ответ, открыто и задорно, нимало не заботясь, кто это увидит и что о ней подумает. Сейчас имело значение лишь то, что они вместе и любят друг друга. Ее взгляд был ярким и живым.

— Жду с нетерпением…

После пиршества и брачной ночи они приехали в свой маленький дом, прихватив все полученные символические подарки — мечи для их сыновей, диадему, в которой Эльфвина была на свадьбе и которую потом передаст дочерям. А также запас меда на месяц, который необходимо пить, соблюдая определенный ритуал, пока напиток не закончится.

— Я не надеялась вновь здесь оказаться, — произнесла Эльфвина, нежась в объятиях Торбранда и в теплой воде источника. — Уже даже смирилась с этим.

Торбранд посмотрел на нее так, что сердце забилось сильнее.

Он не спешил. Медленно расплетал ее волосы, косу, уложенную вокруг головы, говорящую о том, что она замужняя женщина. Теперь ее распущенные волосы мог видеть только Торбранд. Она неожиданно