Тристан улыбнулся и прикоснулся к ней.

– У принцессы должно быть платье, которое ей подходит, – одобрительно сказал он – и тем лишил девочку улыбки.

Грайни замерла. Складка страха перерезала ее лоб. Иверикский ребенок узнавал кернывакский акцент где угодно.

Эсси пронзила Тристана взглядом и погладила Грайни по лбу, пока он не разгладился. Бранвен видела, что королева Эсильта встала рядом с ней, готовая вмешаться, но это оказалось необязательным.

– Не нужно бояться, сердечко мое, – заверила девочку Эсси. – Принц Тристан больше нам не враг.

Королева расслабилась рядом с Бранвен. Верила ли ее кузина своим собственным словам?

– Но он – кернывман! – запротестовала Грайни, и ее страх уступил место хмурому взгляду.

– Вполне, – ответила принцесса. – Давай я помогу тебе.

Пока Эсси надевала новое платье поверх набитых хлопковых плеч своей тезки, Бранвен пристально глядела на Тристана. Досада на его лице терзала ее сердце.

«Будут ли дети Кернывака бояться ее?» – размышляла Бранвен.

Резко отведя руку в сторону, Тристан упал на одно колено и поклонился Грайни.

– Керныв тоже любит твою принцессу, – сказал он девочке. Ее взгляд пробежал от него к Эсси. – Она должна быть нашей королевой. Ты будешь моим другом?

Грайни восхищалась своей изысканно одетой куклой.

– Моя принцесса красива и добра. Она заслуживает лучшего принца в мире!

– Совершенно верно, – согласилась Эсси. – Каждая девушка заслуживает принца по своему выбору. – Она посмотрела королеве прямо в глаза, и двойной смысл сразил Бранвен: она представляла, как это воспринимает ее тетя.

Тристан потер шею.

– Кажется, твоя принцесса нуждается в короне, маленькая госпожа.

Он проворно подобрал несколько лепестков с каменного пола и связал их вместе.

Грайни хихикнула и улыбнулась, когда Тристан увенчал куклу короной. Она клюнула его в щеку, а затем бросилась с новой и улучшенной Эсильтой к своим друзьям. Не было ни одной девушки, которой Тристан не мог очаровать. За исключением, возможно, Эсси, выглядевшей почти совсем не впечатленной.

Радость на лице ее кузины испарилась, как только дети перестали смотреть на нее. Она подошла к Бранвен и к матери, взяв кусок пирога с бузиной с одной из оловянных тарелок на столе.

– Ты ладишь с детьми, – сказала королева Эсильта дочери, широко улыбаясь. – Ты будешь замечательной матерью.

Принцесса издала короткий, едкий смешок:

– Я еще даже не вышла замуж, а ты уже видишь меня с ребенком.

– Эсси, не переворачивай мои слова. – Эмоция окрасила голос королевы Эсильты. Изучив лицо дочери, она сказала в очевидной попытке смягчить выходку Эсси: – Ленты в твоих косах выглядят прекрасно.

Принцесса сунула кусок пирога в рот и прожевала. Потом коснулась своих волос.

– Их для меня выбирала Бранвен: зеленый для Ивериу, черно-белый для Керныва. – Эсси прищурилась, глядя на кузину. Сердце Бранвен заколотилось. – Я ведь больше символ, чем женщина, леди королева. А она – лишь твоя марионетка.

Бранвен пошатнулась, словно ее пронзили мечом. Тристан немедленно двинулся в ее сторону, – она покачала головой. Он только ухудшит ситуацию.

– Принцесса Эсильта! – рявкнула королева. – Я не учила тебя быть злой.

Эсси расправила плечи.

– Действительно, ты учила меня только решать твои ошибки. Я всего лишь неудача.

– Ты не неудача, – сказала королева мягче.

– Нет, я твоя неудача, мама. Вы с отцом не смогли произвести на свет мальчика, чтобы дать Ивериу нужного наследника. И теперь я потрачу всю оставшуюся жизнь, пытаясь исправить это.

Королева Эсильта едва заметно втянула в себя воздух. Ее глаза сверкнули.

– Не бойся, леди королева, – добавила Эсси. – Ты не учила меня быть злой. Если я подарю королю Марку девочку, то гарантирую, что она не пожалеет о своем рождении, как я. Я не такая бессердечная, как ты.

Бранвен зажмурилась, ошеломленная. Принцесса не думала, что говорит.

С довольной ухмылкой Эсси подошла к Грайни и к другим обожающим ее подданным, оставив безмолвными двух женщин, которые ее любили больше всего на свете. Королева Эсильта сжала руку Бранвен, попрощавшись без слов. Финтан последовал за ней.

Тристан шагнул к Бранвен, подойдя как можно ближе, не прикасаясь. Кин кинул один взгляд на нее, затем посмотрел кругом, словно хотел перерубить прореженный воздух.

– Что случилось? – Тристан прошептал одними губами, все еще улыбаясь детям, и Бранвен признала, что его также воспитывали при дворе.

Она не могла сказать ему. Как бы она ни хотела этого. Угроза нерожденному наследнику престола его дяди, даже в пылу гнева, может поставить под угрозу и сам союз. Бранвен рассматривала ногти на руках.

– Ничего, – сказала она.

– Бранвен…

– Пожалуйста. – Это был скрежет.

– Могу я сделать что-нибудь, чтобы помочь?

Она посмотрела на него.

– Просто встань на мою сторону.

– Всегда, Бранвен. Всегда.

Бранвен лежала в постели, мучаясь бессонницей; свеча на окне прогорела до самого основания. Обвинения Эсси мучили ее.

Память о взгляде на лицо ее кузины снова будоражила ее.

«Я не марионетка».

Набросив плащ поверх ночной рубашки, Бранвен скрутила волосы в узел у основания шеи и, крадучись, выскользнула из комнаты в коридор. Она не надела капюшон своего плаща, потому что, хотя и не хотела быть узнанной, опасалась, что ее примут за злоумышленницу. Замок был тихим, когда она проскользнула через освещенный звездами двор к западной башне, – но это была ложная тишина, такая, которая приходит посреди горячей перепалки. Пока принцесса не вышла замуж, союз все еще мог развалиться.

Она подошла к дверям в покои королевы Эсильты. Финтан выглядел менее удивленным, чем ожидала Бранвен. Гвардеец видел многое, хотя говорил мало.

– Припозднилась, леди Бранвен? – Тени от факела бросали пятна на его щеки.

– Королева не спит?

– Нет. – Воин отпер щеколду, и Бранвен заметила встревоженность в его глазах.

– Леди королева? – позвала девушка, входя. Она заправила непослушные локоны за уши и расправила плащ.

Тетя, сидевшая около окна, подняла на нее взор.

Косы королевы были в некотором беспорядке, лицо измучено. Было уже за полночь, но она все еще не сменила одежду после детского праздника. А еще Эсильта казалась совершенно истощенной.