—Добрый день, Ваше Святейшество,— я деактивировал «Призрака» и принял приглашение, усевшись на гостевое кресло. Я всё же оказался прав — наполненные Светом глаза Папы прекрасно меня видели, несмотря на уровни моих магических камней.

—Что же привело тебя ко мне?— спросил Папа, жестом предлагая мне налить вино самостоятельно.

—Ваш скипетр,— честно ответил я. Какой смысл был в том, чтобы ходить вокруг да около?— Вернее, магический камень, что инкрустирован на его навершие в виде символа чистоты. Он мне нужен, Ваше Святейшество.

Папа долго смотрел на меня, не моргая, после чего встал и подошёл к стене. Там оказался сейф, внутри которого и находился предмет, что мне требовался. Глава церкви Света посмотрел на один из символов своей власти, словно впервые его видел и, наконец, нашёл то, о чём я говорил — инкрустированный восьмигранник. Не сам камень — объёмную «шкатулку», куда и был спрятан настоящий камень. Если не знать о содержимом, никогда не догадаешься, что внутри что-то есть. Камень оказался вставлен основательно.

—Ты же понимаешь, что только что породил огромное количество вопросов, эрцгерцог Валевский?

—Начиная от того, для чего нужен этот камень, заканчивая тем, откуда я о нём узнал?— улыбнулся я и наткнулся на ответную улыбку.— В этом нет тайны, Ваше Святейшество. Правда, многие вещи могут показаться вас весьма необычными, но они такие, какие они есть. Вы же знаете о том, что такое великие силы и три орбиты, на которых они обитают?

Папа кивнул, показывая свою осведомлённость.

—Отлично. В таком случае, мой рассказ много времени не займёт. Всё началось с того момента, как Карина Фарди и Храм Скрона решили занять освободившиеся места на третьей орбите сил…

Я не видел ничего критичного в том, чтобы посвятить Папу в суть происходящего в этом мире. Заодно будет знать, что я не просто так перемещаюсь по империям, а выполняю вполне конкретные поручения и спасаю мир от глобальной катастрофы.

—Значит, ты посланник Бездны?— задумчиво произнёс Папа, когда я закончил свой увлекательный рассказ.

—Скорее древних, но без их желания уничтожить мир. На самом деле мне нравится думать, что я посланник самого себя. Я за то, чтобы баланс сохранился и наш мир, наконец-то, прекратил порождать безумие.

—Однако это самое безумие ты сам порождаешь с завидной регулярностью.

—Безумие? Кострищ является единственным городом этого мира, где светлые и тёмные могут существовать рядом без оглядки на других. Где им ничего не угрожает. Где они могут полностью себя реализовать. В чём здесь безумие?

—Именно поэтому ты решил сбежать из Калиманской империи, отдав её на растерзание Волны?

Вопрос Папы застал меня врасплох. Я даже не знал, что и ответить, поэтому Папа продолжил:

—У церкви есть свои способы передачи информации на дальние расстояния, юный эрцгерцог. Не всё в этом мире замыкается только на твои способности.

—Тогда вы должны были знать, что меня держали пять дней в клетке.

—Из которой ты мог выбраться в любой момент, когда бы пожелал. Но ты решил играть в игру своего ученика. Решил проверить, кто зайдёт дальше. Поздравляю — ты зашёл так далеко, как никто и никогда. Эта необычная Волна действительно является угрозой, с которой приходится считаться. Которую калиманцы не в силах остановить. Но ты, вместо того чтобы встать на защиту ни в чём неповинных людей, решил отдать их на растерзание тварям, чтобы получить чуть больше прибыли для своего города. Говоришь, что хочешь бороться с безумием? Но разве не ты его плодишь больше всех в этом мире?

—Нет, Ваше Святейшество, этот номер со мной не пройдёт. Да, я находился в клетке по собственной воле, но я все пять дней предупреждал калиманцев о том, что произойдёт. Убеждал отпустить нас и дать возможность встретить Волну. Дать мне возможность защитить их империю. Не моя вина, что меня не стали слушать. Не моя вина, что Волна оказалась калиманцам не по зубам. Не моя вина, что эмир Хаджи приказал меня убить. О! Вам это ещё не известно? Да, буквально пару часов назад, до нашего прыжка в Кострищ, эмир Хаджи приказал арбалетчикам уничтожить меня и моего ученика. Ему не понравились наши требования. В моих действиях нет безумия, Ваше Святейшество. Но и своего я не упущу. Если кто-то решил, что он имеет право общаться со мной с позиции силы, этот кто-то должен доказать это на деле. Сейчас ситуация складывает так, что калиманцы не в состоянии не только это доказать, но и не в состоянии защитить свои земли. Вы не хуже меня знаете расположение Стены, которая была разрушена и местоположение столицы. Волна не сможет нанести значительных бед, пока не доберётся до столицы.

—Значительных? Мне даже интересно, в какой момент произошло это изменение, когда переживающий за каждого отправленного на защитные символы смертника юноша превратился в циничного мужчину, ни во что не ставящего человеческую жизнь и решившего, что он имеет право принимать решение, кому жить, а кому умереть?

—Изменения произошли в тот момент, Ваше Святейшество, когда я превратился из смертника в правителя автономного города. Когда я был один, мог рисковать своей жизнью, чтобы спасти других. Всех, кого только мог. Но сейчас за мной находится город. Люди, что доверили мне свои жизни. Поклялись в верности. Я не отвечаю за людей Калиманской империи. У меня нет такого права. Оно есть у султана Боро, эмира Хаджи и даже вашего верховного епископа. Всё, что происходит в Калиманской империи, с людьми, там проживающими — результат их действий. Хороших, плохих — без разницы. Они решили, что так им лучше и люди, что им доверились, отвечают за решение своих повелителей. Не мне их за это судить или спасать.

—Тем не менее ты всё же хочешь остановить безумие, царящее в мире. Почему? Для чего тебе Первый на второй орбите?

—Потому что Карина Фарди на третьей орбите сил опасна для моего города. Я не защищаю весь мир, Ваше Святейшество. Всего мира мне много. Я защищаю свой город. Сосуд Скрона обещал уничтожить светлых, когда получит силу и власть. Кострищ относится к светлым, так что отойти в сторону и посмотреть, что произойдёт, у меня права нет. Мне нужно защищать своих людей. И для этого мне нужен этот камень. С его помощью я смогу уничтожить Карину.

—Что же, юный эрцгерцог, мне импонирует твоя открытость. Даже поразительно, что ты не пытаешься юлить, утаивать информацию, выставлять себя жертвой или героем. Цитадель внимательно следит за тем, что происходит в светлых землях. Когда я говорю «внимательно», я имею в виду пристально и досконально изучает всё, что имеет для нас хоть какую-то ценность. Начиная от твоего проникновения в нашу сокровищницу и полным списком всего, что пропало, заканчивая твоим крайне забавным соглашением с верховным епископом Заракской империи. Использовать механизм по модернизации людей, чтобы компрометировать в глазах Инквизитора меня и кардиналов — это довольно интересный ход, должен признать. Отец Ург всегда нравился мне своим нестандартным подходом к решению проблем. Но у меня возник вопрос — зачем тебе это? Для чего юный эрцгерцог автономного города желает сменить власть в церкви Света и усадить на трон человека, которого Свет никогда не примет за своего? Надеюсь, на этот вопрос ты тоже ответить со всех присущей тебе открытостью и честностью. Ибо, не побоюсь такой пафосной фразы, от этого зависит твоя жизнь, юный искатель тьмы.