— А мне вот жалко было бы, — вставил Глюк.

— Нет, слава богу, обошлось даже без жертв со стороны газонокосилок, — продолжил Ведич. — Вот сейчас, кстати, мне не нравится, что она где-то позади, в пяти сотнях метров плетется.

— На тебя, Ведич, обиделась. Ты ж ее все время гонишь, «импульсником» путаешь, да еще и травку не даешь стричь, — подосадовал Глюк.

— Ага, травку! — огрызнулся Ведич. — На эту стрижку травки, в смысле вой спиливаемых автонов, «чугунки» сбегаются со всей округи. Я ж за визгом ее ножей совсем не слышу, когда они подбираются.

— Зачем тебе слышать, Ведич, у тебя ж целый боевой планшет в глазу? — подначил Глюк. — Зри в него внимательно, и все дела.

— Вот, кстати, в него и зрю, — насупился Ведич, глядя на развертку в глазном экране. — Что будем делать? Две группы механоидов обходят с двух сторон.

— Если уж не уклониться, тогда, может, попробуем пробиться сквозь одну из них? — предложил Глюк.

— Думаю, выберем ту, что поменьше, — согласился Ведич. — Вроде бы правая выглядит не столь большой, а?

— Соглашаюсь, — Глюк остановился. — Значит, берем вправо.

— Придется ускориться, как это ни опасно, — предложил Ведич.

— Придется, — кивнул Глюк.

И сталкеры повернули вправо.

По Пятизонью ходило нечто в виде легенды. В ней говорилось о Сталтехе Мстителе. Мол, если ты кого-то убил, а он превратился в механоида, то рано или поздно он за тобой явится. Или подстережет на узкой тропке. В общем, даст прикурить. А поскольку сталтехи после увечий самовосстанавливаются, то значит, сколько бы ты его ни побеждал, все равно придет время, и он тебя уделает. Может, данное поверье и впрямь базировалось на реальности. Ведь бессмертных и неуязвимых сталкеров в локациях пока не появлялось. Рано или поздно, но несчастье сваливалось на любого. В силу специфики работы, далеко не каждую смерть удавалось объяснить рационально. Сколько было случаев просто исчезновения людей без вести. Иногда даже достаточно больших, экипированных под завязку групп. Мало чего там, в Зоне, с ними стряслось? Вдруг и в самом деле подстерег их ходячий ужас — железный призрак когда-то уничтоженного противника?

Хотя, опять же, кто ведает, вдруг те слухи распустил кто-то специально? Но с доброй целью. Уменьшить количество трупов среди внутрибарьерного народа. А то уж пошло местами, что совсем сталкер сталкеру исключительно волк. Никакой не то что взаимопомощи, а вообще: встретил в локации человека — убей немедля. Как-то таковые обычаи следовало прервать в зародыше. Вот легенда и появилась. Ведич в эти дела верил мало. Разве что где-то темной ночью, когда бредешь по Зоне впотьмах, а зарядов в ИПК — кот наплакал. Ну, а в застолье нового заведения «Пикник», разумеется, можно было только посмеиваться да запугивать зеленых новичков.

Однако сегодня они с Глюком умудрились угодить прямиком в подтверждение легенды.

Здесь, правда, ситуация была посложней. В конце концов, они прототипа данного механического человека пальцем не трогали и даже знакомства с ним не имели. Зато они были хорошо знакомы с самим сталтехом. Вдруг для него такого расклада вполне достаточно? Возможно, за время общения они так ему досадили, что в металлической нервной сети сравнялись с настоящими убийцами.

В общем, во главе банды механоидов, которую они сегодня повстречали, первым шел их бывший подопечный — Страшилка.

— Вот это номер! — сказал сталкер Глюк, рассматривая приближающуюся банду сквозь накладную оптику шлема. — Ты усекаешь, Ведич?

— Само собой, — отозвался напарник. — И ведь мы ж с тобой этого засранца оставили, как минимум, километрах в десяти отсюда.

— Ну, за прошедшее время он бы мог проковылять и все сто, если б Барьер не мешал, — пофилософствовал Глюк.

— Но проковылял он именно туда, где должны были оказаться мы. Правда, интересно? — констатировал вслух Ведич.

— Задачка для твоего другана — академика Кварода, — кивнул Глюк. — Того, кто со всей научной логикой доказывает, что механоиды — дубины дубинами.

— Ага, буратинки эдакие, — поддержал Ведич.

— Чувствую, будут у нас сейчас с этими буратинками большие разборки, — мрачно высказался Глюк.

Затем оба замолчали, присматриваясь и изучая противника. Их «воспитанник» брел чуть впереди остальных механоидов. Стал он за это время… Более страшным, что ли. Пожалуй, именно такое определение описывало произошедшее преобразование вернее всего. Теперь бы они никогда не назвали его почти шаловливой кличкой Страшилка. Ныне при взгляде в его сторону по спине начинали бегать мурашки. Вот ведь природа человека! Уже давно живет он не в пещере, и уж тем паче не скачет по пальмам с остальным племенем обезьян, а гляди ж ты. Когда припекает, хочется ему поднять шерсть на загривке дыбом. Только шерсти давно уже нет, вот и вскакивают пупырышки, понапрасну пытаясь взбодрить антенны несуществующего волосяного покрова.

Страшилка теперь не был безоружен, как ранее. Ныне в его металлических лапах красовался «ИПП». Кто знает, может, он отобрал его у одного из своих собратьев — сталтехов. А может, «Шторм» перекочевал от какого-то несчастного сталкера. Короче, было вовсе не исключено, что их Страшилка уже «отведал» человеческой крови. Ну что ж, Ведич с Глюком тем более были обязаны прикончить эту человекоподобную машину. О чем тут же вслух и высказался Глюк.

— Да уж, друг Ведич. Пожалели мы тогда нашего «отпрыска», не воткнули под ребра плазменный заряд. Вполне возможно, он уже кого-то ухайдокал. Так что придется и нам. Как говорится: я тебя породил, я же тебя и…

— Мы, что ли, его породили? — прервал Ведич.

— Так что, давай понежимся на солнышке, погодим? — огрызнулся Глюк. — Срочной бандеролью вызовем сюда кандидата в гении — Кварода, да? Пусть сам разбирается?

— Уговорил, — елейно признал Ведич. — Придется самим.

Они продолжили разглядывание противника.

Сталтехов в стае больше видно не было. Зато имелись две легковушки — какие-то преобразованные наножизнью «Жигули-Нива-2050». Как ни странно, колесные агрегаты двигались со скоростью двуногого сталтеха. Может, и вправду, Страшилка был у них за вожака? Ведич даже проверил, идет ли фиксация происходящего на имплантаты. Пусть потом господин Кварод посмотрит и попытается подогнать под такое свою теорию о бездумности механоидов.

Бывшие автомобили, к счастью, не относились к какому-то из военизированных видов. Из всего оружия у них имелись только их собственные колеса, ну и растущие там и тут из кузова полуметровые шипы. Рядом с колесами «Жигулей» ползли всяческие насекомообразные твари. Не исключено, что новых видов. За такую нечисть, захваченную «живьем», ученые Ковчега отвалили бы солидно. Но сейчас было не до подобной охоты. Слишком много железных бандитов присутствовало на арене. Ведь позади автомобильных механоидов припали к снежному насту уже известные по прошлым делам муравьи-минометчики. Примерно в количестве десяти штук. А вперемежку с ними шли — или ползли — как тут разберешься? — всяческие прочие механические зверушки.