В общем, первичное предположение сталкеров-разведчиков было совсем неправильным. Они это поняли очень быстро. Даже по отрывочным репликам окружающих и то удавалось догадаться. Крепость Ковчега оказалась чуть ли не в осаде. Там, на поверхности, шли бои. И уж понятно, что атаковал Форт не какой-то Орден. Засевшие где-то в Крыму поклонники Святого Узла, может, и не прочь смести конкурентов. Но сомнительно, что у них хватило бы духу и ресурсов на многодневную баталию. Тем более в зиму. Да не какую-нибудь зиму, а сибирскую! Да еще не просто сибирскую, а сибирскую в Зоне! Зоне, которая повлияла на местную погоду не лучшим образом. Снегу стало еще больше, чем обычно, да и морозы вроде усилились. Но сталкеры не были синоптиками, так что судить точно не могли.

Зато понять, кто атакует Форт, получалось очень даже просто. Единственным достойным кандидатом, в плане людей, были, вообще-то, военные. У них все-таки ресурсов невпроворот. Вся лежащая за Барьером огромная страна. Так еще, по слухам, к ним в придачу прибыла некая танковая армия из ближневосточных палестин. Однако как-то не долетали в подземелья разрывы ракет залпового выпуска или плюхи бетонобойных бомб. Зато по пути за пищей удалось услышать осколки приглушенных бесед, типа: «А Буку-то, братцы, уволокли живьем. Видели, что ли?» Или: «Слушай, ребята! Слыхали? Звено Мироша все полегло. Выкрошили их вроде прямо в доте».

То, что ни Ведича, ни Глюка не выпустили наверх для очередной «обкатки» починенных экзоскелетов, это уж само собой. Но и без личной разведки наверх стало понятно, что атаковали базу Ковчега механоиды. Ведич, конечно же, по этому поводу умудрился отловить и без того задерганного командующего Группой лабораторий.

— Господин Кварод, там что-то пошло не так? — спросил он, тыча указательным пальцем вверх.

Небритый, с ввалившимися щеками Кварод зачем-то проследил в направлении пальца, уперся взглядом в потолок. Задумался. Может, выныривал из озера своих формул. Затем он с минуту помолчал. Возможно, отряхивался, как собака после купания, от всех этих алгоритмов с интегралами, вспоминая нормальную человеческую речь.

— Там-то, — высказался он наконец, фокусируясь на Ведиче. — А! Ну, так то самое, что я и предсказывал.

— В смысле? — опешил Ведич. — Поясните, пожалуйста! Снизойдите до простого смертного, господин Кварод.

— А я что, не говорил? — почему-то удивился Кварод. — Мы же, благодаря вашим с Глюком усилиям, сумели набрать достаточно данных для дешифрации.

— Дешифрации?! Языка, в смысле?! — допер Ведич.

— Ну да, можно назвать это и языком, — кивнул Кварод. — В общем, был зарегистрирован всплеск этой как бы магнитуры передающей среды Техноса. Благо, я предупредил Хистера о том, что за сигналом последует активация самих механоидов. Так что Форт оказался готовым к атаке. Мы даже успели вызвать с заданий все свои группы. Или почти все. Я не вникал. Потом, уже через сутки после всплеска, мы засекли еще резонансы. Оказалось, все правильно. Кое-что мы дешифровали верно. Технос пошел в атаку. В смысле, механоиды поперли. Может, не только на нас, а по всему Пятизонью. Ну, и вот уже сколько…

В глазах Кварода читалась рассеянность. Видимо, он считал дни, а из-за смешения бессонных ночей никак не получалось посчитать точно.

— Ага, значит, уже седьмые сутки нас атакуют.

— Седьмые сутки? — Ведич удивился до жути. — И что, непрерывно?

— Наверное, непрерывно, — пожал плечами Кварод. — Я не интересовался такими мелочами. Главное, что дешифровка удалась и нам есть от чего плясать.

— Но ведь так никогда не было, господин Кварод, чтобы механоиды беспрерывно… Они же обычно больше сами между собой, или… — лепетал Ведич.

— Слушайте, Ведич, — почти умоляюще посмотрел на него командующий Группой лабораторий. — Мне некогда, надо работать.

— Понял, извините, — отступился сталкер.

— Ах да, Ведич! — вдруг окликнул его Кварод, уже отойдя и обернувшись. — Вы со своим товарищем приведите свою амуницию… Ну, все, что надо… В порядок. Вы скоро нам очень и очень понадобитесь.

— Но ведь если наверху такой апокалипсис, то… — удивился Ведич.

— Вот именно из-за того, что наверху! Именно поэтому вы мне там и понадобитесь, — очень уверенно произнес Кварод. — Я даже скажу больше, — он вдруг перешел на шепот: — Только на вас вся надежда, сталкер Ведич. Но это — между нами.

После этого Ведич стоял в коридоре минут пять. Мысли его метались в голове, как молекулы в броуновском движении.

— Я не знаю, чем вы так важны, — сказал егерь Салагар, — но мне поставлена задача, и я ее выполняю. Со мной пять человек. Мы пробьем вам коридор. Как только мы сметем первые ряды нечисти — проскальзывайте. Только уж не подведите. Мне моих людей жалко. А кроме того, — он помолчал, — я просто знаю, что для обеспечения вашей вылазки Хистер выслал две группы в соседнем направлении. Чисто для отвлечения врага, для вашего прикрытия. И я думаю, с таким напором механоидов, как в последние два дня, им назад не вернуться. Они смертники изначально. И всё ради вас! — внезапно рявкнул он, сжав челюсти. — Уж справьтесь, черт возьми! Какое бы у вас там задание ни было. Мы из-за этого гробимся.

Егерь Салагар со щелчком поставил на фиксаторы забрало шлема.

— Все вперед!

Его группа двинулась. А за ней, рядом, но, по сути, неизмеримо далеко, зашагали Глюк и Ведич. Еще бы не далеко? Ведь они были привилегированными особами. На их плечах лежала миссия. Вот только не совсем ясно было, как бы ее все-таки осуществить? Но об этом не стоило говорить нервному егерю Салагару. Не стоило его еще больше заводить. А главное, не стоило посвящать его в секреты.

Наверху, вокруг крепости Ковчега творился кошмар. За более чем полторы недели безвылазного сидения в подземелье Ведич с Глюком даже чуточку отвыкли от открытого пространства. Здесь вокруг вроде был день. По времени, вообще-то, значился даже полдень. Однако в это было трудно поверить. Солнышко и так не балует Зону своим появлением, но сейчас погода расправилась с ним окончательно. Наверху мела пурга.

Ветер вязал из снега узлы. Снег и падал и взлетал — всё одновременно. Он бил отовсюду, тут же забивал забрало, превращал микроантенны детекторов в маленькие айсберги. Холод не мог пробраться под всю многочисленность одежек, но Ведича все равно передернуло. Он включил подогрев забрала, иначе от глаз не было вообще никакого толку. Но оказалось, что от обычного зрения нет пользы и теперь. Идущие всего в пяти метрах впереди бойцы Салагара полностью скрылись в серой пелене.

Когда Ведич с Квародом обсуждали операцию, они делали это в тепле, у включенного компьютера и даже с возможностью подогреть кофе в любую секунду. Поскольку Кварод был ныне большой шишкой, то в своем кабинете он имел и кофеварку, и прочие прелести, малодоступные в границах Зоны. Ведь каждый килограмм всяческих прелестей требовалось с риском для жизни тащить через гравитационный барьер. Причем, волочь все это на руках и на горбу. А куда денешься? Никакой автомобиль не мог сдвинуть с места даже сам себя, когда его вес внезапно увеличивался втрое. Шины лопались, а ходовые оси выворачивало из креплений. Ну, а разные шатуны и коленвалы, те попросту деревенели. Переставали двигаться, хоть тресни. Потому кофеварка, сам кофе, сахар — вот так просто, и сколько хочешь, здесь, в Зоне, были почти чудом. Естественно, в свете этих чудес операция покидания Форта и представлялась эдакой компьютерной анимацией. Даже Ведич с Глюком волшебным образом превратились на время в каких-то отрешенных от мира теоретиков. Кабинет командующего Группой лабораторий, что ли, на них так подействовал?