– Ох, уморил! – Плакса не мог остановиться и уже начал икать от смеха. – Вот скажешь тоже! А дальше?

– Дальше? – Рекса самого пробрал хохот, и он прыскал в рукав. – Орать он перестал, но места себе все же найти не мог, и постоянно крутился возле меня, как заведенный. Не мог и я его поймать, сколько ни пытался. А ведь подозревал, что добром промедление не закончится. Промаявшись еще с полчаса, я принял, наверное, единственно правильное решение. Словом, двинул Вершку в челюсть помалу, но, видно, как раз эту самую малость переборщил. Выяснилось, правда, это чуть позже, когда в чувство его привел и попытался с ним заговорить. Оказалось, что как раз говорить, как, впрочем, и есть твердую пищу Вершок еще какое-то время не сможет. Ну, разве, лишь только сквозь плотно сжатые для срастания челюсти. У него только мычать тогда хорошо получалось! Причем, очень смахивало на целое стадо псевдокоров, объевшихся на этих лугах белены. Я даже испугался немного, подумав, что он может каких-нибудь псевдобыков привлечь брачным зовом. Ни о каком гербарии, конечно, и речи больше не шло. Пришлось весь собранный нами скирд бросить и легкой трусцой двигать напрямки до базы. После этого мы еще сутки, не спавши, добирались. Я тогда не знал, чем это грозит Вершку, поэтому даже пытался шутить в дороге: хорошо, мол, с тобой в рейде – спи на всех привалах сам, ведь напарник-то не только спать, а даже сидеть не может. Жаль, мол, только, что не люблю я с детства группу «Звуки Му». И как он, интересно, тогда удержался и не пристрелил меня?..

– Слушай, – Плакса катался в своей нише, держась за живот, – а ты доить его не пробовал?

– О чем ты говоришь? Какая дойка бешеной коровы может быть?! – Рекс попытался сделать серьезное лицо, но, посмотрев на напарника, не удержался и вновь прыснул. – Да-а-а… Тогда-то мне не до смеха было.

– Ну, ты даешь! – Плакса не мог уже смеяться и даже икать, а лишь судорожно хрюкал, откинувшись на каменном выступе, и топал ногами. – А дальше?

– А дальше – больше. После того, как докторила наш с Вершковой задницей поработал, в тысячный раз поиздевавшись над очередным клиентом, в которых у него никогда отбоя не было, стало ясно, что на мягком месте Вершку больше не сидеть. Так как оно у него, после некоторых удалений, произведенных нашим Пилюлькиным, превратилось в очень даже жесткое место.

Дождавшись, когда напарник успокоится, Рекс закончил:

– И ведь самое главное, в чем суть конфуза, – при удалении мягких тканей Пилюлькин достал из упомянутого тела обломок полосатой иглы. Рассмотрев его поближе, повернулся ко мне и спросил: кто, мол, нас, – идиотов, надоумил отдыхать в кустарнике игольчатой фиалки? А Горыныч, узнав, за чем мы ходили, обматерил, назвав нас придурками, и сказал, что ему еще стреляющего отравленными иглами растения в баре не хватало.

– Вот уж действительно – нарочно не придумаешь! А баба та что сказала по этому случаю?

– А что она могла еще сказать? – Рекс вдруг посерьезнел. – Извинялась долго. Якобы сама не знала ничего про опасность. Думала, что фиалка, – она и в Зоне – фиалка. Ох, и вкатил ей тогда Горыныч – по первое число! Кругом смертей куча, а ей цветочки-ягодки подавай. А я убедился в который раз, что простые вещи, привычные на большой земле, в Зоне зачастую оказываются очень даже смертельными. Вот с того момента и начались мои первые одиночные ходки. Несколько раз даже думал уйти отсюда навсегда, так и не разобравшись, кем же на самом деле являюсь. И куда мне идти, если даже не помню, где мой дом, и был ли он у меня вообще? А с тобой как-то спокойнее стало. Да ты и сам заметил, что я даже обрывки снов стал видеть. Может, и вернется, наконец, память о прошлой жизни? И еще – я тебе очень благодарен, что ты не поверил тогда слухам.

* * *

Встречу с Плаксой Рекс помнил очень хорошо. Он по заданию полковника Шелестова сопровождал двух ученых к Лунинску. Маршрут был оговорен в контракте с Международным Исследовательским Центром по изучению аномальных явлений. На тот момент группа прошла уже основную часть пути. Больше половины боеприпасов было израсходовано на полчища крыс и мутантов. К тому же пришлось отбиваться от бандитов, не желающих терять заманчивую добычу. Странным казалось, что, потеряв едва ли не треть убитыми и ранеными, мародеры упорно пытались взять ученых хоть голыми руками. В принципе, к тому уже и шло, так как один «научник» был тяжело ранен, а второй, потеряв от происходящего голову, чуть не забрался в водоворот «мясорубки». Рекс успел среагировать и с большим трудом, почти надорвавшись и вывихнув левую руку, вытянул ученого из завихрения.

По истечении двух суток погони, зажатые с трех сторон, они еле сдерживали натиск бандитов. Ко всему прочему, из соседнего подвала в сторону группы внезапно полетели тяжелые предметы. Мусора и обломков камней вокруг валялось с избытком. Рекс сразу понял, что это забавляются снобы – маленькие, но злобные карлики, обладающие телекинезом.

Сталкер упал духом. Воевать на два фронта у него не было возможности. Но, когда уже не осталось надежды, подоспела неожиданная помощь. Оценив обстановку, Рекс решил, что лучше оторваться от бандитов, пробравшись по подвалам зданий. Перед лестницей, уходящей вниз, ему в грудь внезапно врезался кусок шлакоблока. Сразу потемнело в глазах, и сбилось дыхание. Потеряв равновесие и хватая ртом воздух, сталкер рухнул на кучу щебня. Именно это и спасло его в тот момент. Мимо просвистел солидный обломок чугунной канализационной трубы, попавший тяжелораненому ученому в голову. На одного члена команды стало меньше. Пытаясь подняться, Рекс полоснул короткой очередью в чернеющий зев провала, но встать не удалось. В запале он оперся о землю плохо слушающейся рукой и вновь упал. Это его спасло вторично.

Неожиданно среди снобов разорвалась граната. Взрыв, поднявший в воздух тучу пыли, раскидал мутантов, как пушинки. На этот раз, вопреки, казалось бы, неминуемому, не повезло именно охотникам. «Разрывная, подумал Штирлиц, раскинув мозгами», – со злой усмешкой вспомнил Рекс бородатый анекдот. Пока облако пыли не успело осесть, скрывая от бандитов сталкера и оставшегося «научника», из подвала выглянуло изможденное, грязное лицо с лукаво сверкающими глазами.

– Сюда! – человек поманил за собой.

Рекс, отдышавшись, привел ученого в себя, встряхнув его за плечи, как тряпичную куклу, и пинком отправил в нужном направлении. Затем, подхватив рюкзак с оборудованием, ринулся со всех ног в темноту.

Длинные, казавшиеся бесконечными подвалы с неожиданно извилистыми коридорами мелькали в тусклом свете едва работающего из-за севших батарей фонарика. В глазах стояли разноцветные сполохи. Вовремя появившийся и спасший их сталкер, похоже, знал эти подвалы как свои пять пальцев. Хотя Рекс бы не удивился, обнаружив их на руке незнакомца в несколько раз меньше или, наоборот, больше. Как только не изгалялась Зона надо всем живущим в ее пределах. Уже вечером, после небольшого отдыха возле маленького, но очень необходимого костра, неожиданный спаситель представился: «Денис», – так и познакомились.

В Зону Плаксу, как и большинство бродяг, занесла нужда. Вернувшись из армии, помыкался в поисках работы и, не найдя ничего приличного, задумался: «Как быть?» А вокруг кипела разнообразием деловая, порой очень заманчивая жизнь. Вроде приткнулся к небольшой группе таких же, как он сам, завели небольшой капиталец. Начали разворачивать бизнес. Но только в фильмах все бывает гладко и красиво. Попали в поле зрения криминала. Часть друзей погибла, деньги уплыли, бизнес развалился. Еще и «на счетчик» поставили. Не в состоянии что-либо решить законно, Плакса взялся за маленькую войну. Вспомнил, чему учили в армии, приобрел на последние средства пару стволов…