Ты слышишь ее Зов? Ты видишь ее? Колоссальный октаэдр, переливающийся всеми цветами радуги. Наполненный энергетическими сгустками. Она ждет тебя! Она зовет! Иди вперед! Иди, но не забывай оглядываться на свои следы. Делай правильные шаги, и будущее встретит тебя как победителя!

* * *

Ночь выдалась как раз из тех, про которые говорят: «Хоть глаз выколи!». Стоит только вытянуть руку, и даже ладони сквозь пелену мрака никаким сверхчувствительным зрением не увидеть.

Рекс с трудом вырвался из объятий кошмарного сна, с настойчивостью пытавшегося превратить его разум в подобие бесформенной каши. После попадания в Зону он спал безо всяких сновидений. И вдруг накатило. В последнее время из раза в раз повторялось одно и то же видение: огромная пирамида на зеркальной глади, с отражением, уходящим глубоко под поверхность. Если только можно назвать поверхностью бесконечную пустоту под ногами, словно висящими над бездонной пропастью… Словно кто-то, как по заказу, крутит едва ли не первый из увиденных сталкером ужастиков в коммерческих видеозалах совка.

Вдалеке завыли псы, громко сработала, разрядившись, «энерго». В голове сразу прояснилось и заставило насторожиться. Амулет на груди ощутимо завибрировал и заметно потеплел. Автоматическим движением Рекс нащупал «Абакан», подтянул его ближе, изготовив к стрельбе.

– Ты чего? Опять кошмарики?.. Заманал уже, Макс! Тебя хоть вообще спать не клади. Так скорее ты меня психом сделаешь, а не Зона. Ну, чего опять? Вроде спокойно все. Покури малеха и ложись. Тебе еще отдыхать два часа, – с надеждой в голосе проворчал насторожившийся Плакса и всмотрелся в темнеющий проем выхода.

Таких схронов у напарников за годы их совместных скитаний по Зоне набрался не один десяток. Побродишь среди разных тварей, где каждая обязательно, если не откусить, то уж открутить тебе голову точно попытается, – вот и стараешься обезопаситься на время и так неспокойного сна.

– Извини, Ден… Замучился я… Хоть не ложись совсем. Но ведь неспроста это, сам знаешь… – Рекс бесшумно перебрался в затемненный угол грота.

Плаксой напарника прозвали острые языки, которых среди сталкеров хватало с избытком. А что еще делать после тяжелых ходок, как не чесать языками? Юмористов полно везде, другое дело, что шутки шуткам бывают рознь. А так как Денис носил фамилию Луковица, естественно, уже и не вспомнить, кому из шутников и балагуров однажды у костра пришло в голову рассказать байку про нарезку лука и «птичку жалко».

Вот и прикипело к нему прозвище – Плакса. Сам напарник отнесся к этому с полной невозмутимостью. В конце концов, «погоняла» в Зоне дают почти всем, так проще общаться. Да и повезло еще шутнику, что не назвал уж совсем зло и не по-детски, типа: Чипполино. Вот побегал бы потом между двумя друзьями, как между аномалиями «смерч», раскручивающими своих жертв по спирали.

Хотя, будучи напарником и самым близким другом Плаксы, в любой ситуации Рекс его называл Деном. Да и плакать им было недосуг. Оба оказались из той категории, которую неприятности часто находят сами. Две по-разному изломанные жизни, не нашедшие в прошлом уютного гнезда, куда бы хотелось вернуться. И, поди ж ты, – сошлись на зависть многим, готовые друг за друга отдать все, вплоть до жизни. Наверное, это и есть настоящая мужская дружба.

Плакса, которому поведение крепко спящего несколько мгновений назад напарника было не в диковинку, перебрался за выступ вблизи от входа и занял оборону. В тот же миг через отверстие для дыма в пещеру приземлился аасмен. Реакция Плаксы оказалась мгновенной. Пули пистолета-пулемета прочертили на теле мутанта полосу кровавых разрывов. Одна вошла точно в стеклянный глаз противогазной маски, выбив с обратной стороны осколки черепа вперемешку с его содержимым. Монстр, дернувшись, шлепнулся тряпичной куклой возле костра.

Рекс, доверяя товарищу, бросил на происходящее мимолетный взгляд, продолжая держать под прицелом вход. Предчувствия не подвели сталкера и в этот раз: следом за первым в расщелину ворвался второй мутант, но, как и его собрат, оказался срезан короткой очередью.

Вдруг перед глазами проявилась легкая зыбь, а предметы стали двоиться. Раздавшийся в ушах шум заставил вздрогнуть и напрячься. Друзья обменялись тревожными взглядами. Плакса рванул из кармана разгрузки упаковку с препаратом против пси-удара. Его с каждым мгновением все сильнее бил озноб, отчего ствол пистолета-пулемета в руке заметно подпрыгивал.

– Как д-думаешь, л-ловушка сраб-ботает? – напарник заговорил с заиканием.

– Не знаю… Дай бог. Если придется справляться вручную – опять потом неделю у докторевского отлеживаться будешь за пару артов.

– Сколько у нас времени?

– А вот через минутку и «будем посмотреть». Сработало бы только…

Плакса резко вскочил и тут же осел, схватившись за голову. «Узи» на длинном ремне, перекинутом через голову, выпал из рук и повис на боку. Рекс покосился на напарника, того сотрясала крупная дрожь.

– Не могу б-больше, б-больно д-до ужаса…

– Терпи, брат, терпи, – сквозь зубы процедил сталкер. Его тоже понемногу начинало знобить.

Оборону Рексу пришлось держать уже в одиночку. На этот раз длинная очередь смела трех крысаков, прорвавшихся на входе.

Внезапно воздействие псионика пропало, земля вздрогнула, а после раскатистого взрыва по расщелине пронесся грозный рык, переходящий в едва переносимый визг, словно неподалеку сработала автомобильная сигнализация. Кому хоть раз удавалось слышать жуткий рев химеры, тот никогда не сможет спутать его ни с чем. «Солидная свита у хозяина», – подумал передернувшийся Рекс, представив, что ожидало напарников, если бы оба монстра не угодили в ловушку.

Пока Плакса приходил в себя, Рекс, ободряюще похлопав друга по согнутой спине, поспешил на выход. Выглянул наружу, включив «ночник» защитного шлема. В тридцати метрах от входа в схрон из-под огромной глыбы, рухнувшей со скалы, торчало окровавленное тело телепата. Он погиб мгновенно. А вот химере не повезло, ей придавило только задние лапы. От нестерпимой боли она дергалась настолько сильно, что казалось, будто многотонная глыба сейчас опрокинется и отпустит жертву, но не тут-то было.

Рекс огляделся кругом, не заметив ничего подозрительного, прицелился зверю в голову и нажал на спуск. Зная почти мистическую живучесть твари, присел на одно колено и сделал контрольный выстрел. Рвущееся из-под громадной глыбы агонизирующее тело обмякло и перестало дергаться.

«Абакан» почти всегда стоял на отсечке в два патрона. Рекс считал, что лучше нажать на спуск несколько раз, чем быть расточительным стрелком. В таком положении автомат, при умелом использовании, практически всегда обе посланные пули укладывал в одно и то же место.

Из схрона, пошатываясь, появился Плакса и с дрожанием в голосе уточнил:

– Ну что, опять без меня управился?

– Да, Ден, – Рекс задумчиво водил стволом по окрестности, – только думается мне, что это еще далеко не все. Тут что-то не так…