Война оказалась нешуточной. Чуть не сгинул и сам. Уходя от преследования, решил скрыться и оказался в Зоне. Так что с бандитами у него были свои счеты.

В течение нескольких дней сталкеры по обоюдному согласию затеяли с мародерами партизанскую войну. Последнего Плакса уничтожил способом, о котором Рекс даже не хотел вспоминать. Избавившись от врагов, собрали все имущество банды. Оказалось, приобрели нешуточный капитал и обзавелись неплохим обмундированием и оружием. Спрятав большую часть добычи, завершили задание Рекса по контракту.

Оставшегося в живых ученого всю дорогу берегли, как зеницу ока. Плакса оказался сообразительным и ценным напарником. После множества научных экспериментов, смысла в которых сталкеры не видели, они доставили клиента в целости и сохранности до Рубежа, за что получили приличный гонорар и с тех пор решили работать в паре. Со временем притерлись и стали полностью доверять друг другу. Сдружились, заслужили неплохое уважение среди сталкеров, ученых и заказчиков. Жизнь потекла в привычном русле. А Рекс, наконец, успокоился, поняв, что сумел справиться со злым роком одиночества – словно вылечился, найдя напарника, готового ради друга залезть в любое адское пекло.

* * *

При первых лучах солнца задремавший Плакса встрепенулся, огляделся и предложил:

– Ну что, спускаемся? Прямо руки чешутся – проверить кармашки этих жмуров.

– Да, пора. До базы еще день пути, и боеприпасами разжиться не мешает, особенно после прошедшей ночки.

Когда оба оказались внизу, Плакса сразу бросился собирать трофеи, но Рекс, насторожившись, резким движением остановил его, показав на противоположный край ущелья, и резко присел. Напарник, научившийся понимать друга с полувзгляда, залег у небольшого валуна. Проследив за ним, Рекс изготовил «Абакан», поднял вверх раскрытую пятерню и, прицелившись, кивнул. Плакса, пригибаясь, рванулся к противоположному краю расщелины, а когда над головой просвистели пули, бросился на землю, закатившись за горку камней. Рекс нажал на спуск, автомат выдал парную очередь. Из-за небольшого валуна на развилке раздался приглушенный крик. Напарник тут же вскочил, устремившись к повороту со всех ног.

У камня, держась за голову, сидел человек в серой униформе наемника и стонал. Плакса быстро обшарил его. Откинув найденное в сторону, опасливо оглядел округу и повернулся к подошедшему другу. Присев, Рекс достал из походной аптечки кусок ваты, плеснул на нее из фляжки и протер окровавленное лицо раненого, после чего тихонько присвистнул.

– Какие люди в Голливуде!

– Ба, знакомые все лица! – в один голос с другом прокомментировал Плакса. – Ты уже, Галям, наемником заделался? Говорили тебе, что твои проделки на Плавнях к добру не приведут. Доигрался, братец кролик!

О Галяме слышали практически все. Будучи авторитетом или вором в законе на большой земле, в Зоне он долгое время возглавлял крупную бандитскую группировку, частенько совершающую набеги или подстерегающую сталкеров. Алчный, завистливый, отталкивающий тип с обрюзгшим телом и вечным прищуром монголоидных глаз. И не скажешь сразу – то ли улыбается он, то ли смотрит на собеседника будто через прицел…

Обитал обычно Галям на старой пристани, организовав небольшой трактир. Исподтишка выпытывал маршруты движения сталкерских групп и давал наводку подельникам. Уж сколько сталкеров по его милости кануло в безвестность, теперь не может сказать никто.

Одно время, играя на наивности новичков, пытался даже подмять под себя Горыныча. Спасибо прозорливости бывалого сталкера и торговца, вывел он зарвавшегося Галяма на чистую воду. А позже авторитет каким-то образом умудрился напакостить собственным подельникам. И если бы вовремя не сделал ноги, попал бы тогда в руки разгоряченных братков, заочно вынесших ему смертный приговор.

После всего случившегося он надолго исчез из поля зрения. Слухов ходило много. Все думали, что сгинул Галям где-то под Неманом. Но нет – вот же он, собственной персоной!

– Что будем делать с пациентом? Лечить, или пусть живет? – с ехидцей уточнил Рекс.

– Лучше пристрелите, все равно жизни больше не будет. Не вы, так другие достанут. Многим я успел дорогу перейти… – не сдержав стона, процедил сквозь зубы Галям, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

Рекс, вколов бандиту прямо через штаны обезболивающее, начал быстро бинтовать голову. Плакса тем временем стал допрашивать пленника:

– У нас, конечно, есть кое-какие артефакты, с помощью которых мы можем привести тебя к виду здорового человека… Только они не наши. У нас заказчики есть, так же, наверное, как и у тебя. Но лишь в обмен на имя мы готовы пожертвовать артефактами и даже собственной репутацией. Так что – решай, но только быстрее, а то наши терпение и благородство в отношении таких типов, как ты, не безграничны.

Голова Галяма к этому моменту уже превратилась в подобие огромного теннисного шарика, с одним отличием: в просвете между бинтами на напарников взирал мутный глаз хозяина. Немного «поплыв» от укола, тот прислонился спиной к валуну и на некоторое время замер. Затем медленно, с болью в голосе, выдавил:

– Имя моего заказчика, если бы я его и знал, вам все равно ничего не сказало. Так как действует он телепатически или через посредников. Да и нет у него имени…

– Ну, это у тебя только одни погоняла, а имена есть у всех. С рождения, знаешь ли, людей нарекают. Так что, не юли, а выкладывай все начистоту. А как тебя, кстати, к наемникам-то занесло?

– Это просто форма, Синдикат здесь ни при чем. Надо же как-то скрываться… Сами знаете, скольким доставило бы радость – расправиться со мной. Да я бы и не рисковал больше появляться в Зоне или у Рубежа. Мне б совсем ноги сделать. И давно бы сбежал куда глаза глядят, если бы не предложенная халтура. Большие бабки сейчас куда нужнее. Вот, за этого чудика, – Галям слабым движением руки показал на Рекса.

– А это что за коробушка с кнопочками, на сотик похожа, ага? – продолжил Плакса.

– Мне ее заказчик подогнал. Это новая разработка. Сделана где-то в секретной лаборатории. При помощи ее можно управлять мутантами, – Галям вымученно улыбнулся. – Даже, как видите, телепата зацепить удалось.

– О как! – Плакса удивленно вскинул брови и глянул на друга. – Ничего себе шуточки! Ну вот, Макс, и причина твоих подозрений… А может быть, нечаянно знаешь, для чего тебе Рекса заказали? Или это – уж слишком военная тайна?

– Вот этого точно не знаю, у-у-у-у! – завыл Галям, вновь схватившись за голову. Затем еле слышно продолжил: – Знаю только одно – штучка у него есть интересная. Очень, видать, ценная, иначе бы такие деньжищи за него не обещали. Сказали, что убивать нельзя, надо доставить к Лесхозу, а там переправить через какой-то телепорт. Куда он ведет – не знаю, а оплату обещали на месте.

– И сколько же тебе обещали отвалить за Макса?

– Много. Очень много. На Карибы ездить можно постоянно и без проблем, как на дачу.