К вопросам мести такого рода в Ньоне всегда относились очень серьёзно.

Ретроспектива

Все трое братьев Веймаров были вполне успешно женаты, но как-то так вышло, что из всех них первым обзавёлся наследником самый младший. По этому случаю был устроен небольшой приём — только свои — но приём этот, на анжельский лад, объединял мужчин и женщин.

Эсна была весьма горда тем, как ей удалось рассадить эту компанию за большим круглым столом, чередуя близких друг другу мужчин и женщин. Слева от супруга она устроила Ирэни, дальше следовал младший Веймар, его жена, брат той — старший Треймер, его супруга Ульма, младший Треймер, Ална, князь Кьерин и, собственно, сама Эсна, сидящая справа от мужа, этот круг замыкала.

Забавно, что три собравшихся клана представляли собой три сильных крыла оппозиции, при этом направленных в три разные внешнеполитические стороны. Кьерины искали союза с Даркией, Веймары поддерживали близкие отношения с Анджелией, а Треймеры плели интриги с Ниией.

Но сегодня начать привычный политический спор им никак не удавалось: вести серьёзные разговоры в присутствии женщин было не принято. Поэтому приходилось обсуждать погоду, планы на отдых и небольшие житейские достижения вроде удачной охоты. Беседа, по правде сказать, получалась скучной, потому что братья Треймеры не горели желанием включаться в столь мелкие темы, их жёны явно опасались проявлять оживлённость, Ирэни витала где-то в облаках... В общем, в какой-то момент Эсна с недовольством обнаружила, что разговор ведётся почти сплошь между нею, отцом и мужем. Обед нужно было как-то спасать! Но как?

Она попыталась было вовлечь в дело Алну; но та отвечала неохотно и односложно. С досадой Эсна бросила взгляд на младшего Треймера — и тут же поспешно отвела глаза, вот уж кто умел навести жути одним своим присутствием! Ульма и всегда неохотно шла на контакт, а сейчас, опустив глаза в свою тарелку, казалась совершенно сосредоточенной на еде и не готовой ни к какому контакту. Старший Треймер глядел столь мрачно, что к нему и соваться было боязно. Мысли молодой матери были сплошь заняты новорожденным; не дождавшись конца обеда она так и сбежала в детскую.

Эсна решила воспользоваться этим шевелением, чтобы перераспределить гостей.

— Предложишь им покурить у камина? — тихо попросила она супруга, наклонившись близко к его уху.

Тот улыбнулся краешком рта и медленно кивнул, послав ей взгляд весёлый и ободряющий.

Спустя пять минут им удалось расслоить общество на привычный ньонский манер: мужчины расселись у камина с трубками, а дамы устроились у окон с чашками чая.

В тот же момент, как произошло это расслоение, в каждом кружке завязался живой разговор.

Мужчины углубились в вопросы торговли с Ниией и экспорта туда тканей.

Женщины заспорили о том, каким образом защищать дом от нашествия различных насекомых.

Хотя в целом ситуация выправилась в сравнении с напряжённым обедом, нахождение этих двух независимых центров в одном помещении не всем было по нраву. Треймеры явно были недовольны тем, что женский гомон отвлекает их от дела: каждый из них бросал в дамский угол взгляды в своём репертуаре, один — острые, другой — мрачные. Под этими взглядами их жёны замолкали и отворачивались. Ирэни и Эсна, напротив, принимая участие в общей беседе, норовили расслышать и то, о чём говорят мужчины, от чего иногда теряли нить собственных рассуждений. Зато они сразу услышали, когда старший Веймар позвал:

— Солнечная!

Эсна обернулась и улыбнулась, выражая готовность слушать. Она ожидала, что требуется что-то сделать для комфорта гостей, но Веймар обратился к ней совсем по другим причинам.

— Что ты думаешь, подходят ли наши хлопковые ткани для ниийских холодов?

Дело в том, что мужской спор упёрся в вопрос, так ли востребован в Ниии лёгкий ньонский хлопок, если летняя жара в этой стране длится всего пару месяцев.

Отложив чашку, Эсна подошла к мужчинам — не кричать же через всю гостиную! — и с лёгкой улыбкой ответила:

— Полагаю, обгоняющий ветер, всё же подходят. Ведь для прогулок на холоде у ниийцев есть их шубы и куртки, а в помещениях обычно натоплено. Удобнее носить в доме хлопковую одежду, а на улицу накидывать шерсть и мех, чем париться в и без того жаркой комнате.

Старший Веймар сделал жест, который можно было истолковать как: «Я же говорил!»

— При всём уважении к солнечной, -— холодно вмешался младший, — в столь серьёзных вопросах нужно ориентироваться на факты и выкладки, а не на женские предположения.

Не ожидавшая такой нападки Эсна слегка приподняла брови; но ни она, ни её муж не успели ничего сказать, потому что в дело со свойственным ей пылом вмешалась Ирэни.

— Знаешь что, братец! — гордо выступила она вперёд, откидывая рыжие волосы за спину. — Кому, как не женщине, лучше знать, какие ткани когда востребованы! Не сам же ты шьёшь себе одежду, о могучий воин!

— Справедливое замечание, — кивнул старший Веймар. — Вот лично я,— улыбнулся он, указывая на свой костюм, — знать не знаю, из чего всё это сшито!

— Анжельский атлас! — переглянувшись, хором вынесли вердикт Эсна и Ирэни.

— Вот как! — он с некоторым удивлением пощупал собственный рукав. — А я-то думал, это всё наше, ньонское.

— И после этого они ещё хотят торговать тканями! — фыркнула Ирэни вроде бы как тихо, обращаясь к Эсне, но слышно было всем.

Демонстративно игнорируя дам, младший Треймер холодно обратился к хозяину дома:

— Твоя сестра ведёт себя не подобающе, Веймар.

Тот удивлённо приподнял брови и явно собирался что-то возразить, но в разговор неожиданно вмешался старший Треймер:

— Не вижу ничего зазорного в том, чтобы женщина высказала своё мнение в вопросе, в котором она разбирается. Одежды всех сортов, безусловно, являются тем самым вопросом, где именно дамы выступают экспертами, — впрочем, взгляд, который он обратил на Эсну и Ирэни, был слишком мрачным, чтобы счесть его слова за комплимент.

Эсне было, что сказать на этот счёт, но тут она натолкнулась на предостерегающий взгляд отца и предпочла вернуться к покинутому чаю. Ирэни, гордо фыркнув, последовала за ней.

Потрясённая своими открытиями Эсна едва дождалась возможности скорее бежать к Грэхарду, чтобы поделиться ужасными догадками по поводу смерти старшего Веймара. Сразу после обеда она скорее отправилась в Верхний дворец.

Момент для такого рода откровений был выбран ею не очень удачно. Грэхард, действительно, серьёзно смягчался в разговорах с матерью, оказываясь под её влиянием, но наедине с собой быстро возвращался к прежним мыслям. Ему по-прежнему не нравилась эта революционная затея с приёмом, ему ещё больше не нравилось, что в это дело замешана его жена, и он совсем уж бесился от того, что так легко идёт на поводу у женщин, которые ему дороги. Пожалуй, именно последнее соображение вновь повергло его в гнев: ему параноидально казалось, что он становится мямлящим подкаблучником, которым вертят во все стороны.