Дом у Услады самый большой в веси. Её мать по имени Белава происходила из Древичей и относила себя к древнему росскому роду. Держалась она гордо и независимо от остальных весян, была строга, её уважали и побаивались староста и тиун. Муж её едва не погиб в том самом злосчастном походе Игоря на Царьград, а после, лет через пять, помер. Белава часто раньше кляла пришедших русов, поминая старых князей Аскольда и Дира, при которых хорошо жилось её предкам. Несмотря на то, что мужа давно нет, держала она хозяйство крепко. Помогали трое сынов, богатырской стати, драчуны и задиры, но во всём слушавшиеся свою мать. Жили хорошо, не бедствовали, держали холопа, которого давным-давно привёл Усладин отец с памятного похода на древлян двадцать лет назад. Скоро Колот оказался у ладного красовитого терема Услады. Не слезая с седла, стукнул в дубовые ворота. Ждал долго, наконец шаркнуло волоковое окно. Холопьи глаза оглядели гостя.

— К кому и за каким делом?

— Отворяй, рожа, княжий посыл до хозяев! — как можно строже и грубее сказал Лапа.

— Нету хозяйки, в Древичи уехала.

— Но кто-то же дома? — спросил Колот, теряя терпение.

Холоп посомневался какое-то время и медленно отодвинул засов. Колот тут же тронул коня, воротина распахнулась от конской груди, едва не зашибив холопа.

Усладины братья втроём сидели за столом. Двое: Стреша и Забуд играли в тавлеи, третий — Рубец с интересом наблюдал за игрой. Все разом обернулись, некоторое время с удивлением рассматривали вошедшего. Первым опомнился Стреша, поспешно вскочив и зацепив ногой едва не перевернувшуюся скамью:

— Гляньте, кто вернулся! Заходи гость дорогой! Братья, помогите молодцу одёжу скинуть!

Встретили тепло, обняли, поцеловали, посадили за стол. Колот, не ожидавший такого, будто затянутый водоворотом, не сопротивлялся. Тут же на столе появилась братина с пивом, и Рубец разлил его по чашам.

— Где Услада? — спросил Колот, едва взглянув на хмельное.

— С маткой в Древичи уехала к родичам. Не сумуй, завтра вернутся, увидитесь.

Колот, положив руки на стол, окинул взглядом братьев — грозу всех Осинок, но ни тени насмешки или превосходства над ним, как бывало ранее, не увидел.

— Бают, спуталась ужо с кем-то, пока меня не было?

Братья переглянулись, ответил за всех старший Стреша:

— Ходил тут к ней сынок волостеля, она от него бегала, сватов грозил прислать. Бить мы его хотели, но мать не дала, хлопот, мол, не оберешься потом, княжей властью-де ставлен. Сам знаешь, мы на расправу быстры, только тебя не трогали, ты Усладе по нраву.

— Белава что говорит про это?

— Мать привечала его, но против Услады не пошла.

— Та-а-ак, — протянул Колот, — загляну я к волостелю. На судное поле сынка его вызову. Видал?

Он сунул Стреше кулак, на котором красовался княжеский перстень.

— Что это? — нахмурился Стреша. И Колот рассказал, как брали Итиль, как удалось срубить хазарского бека. Братья слушали, разинув рты. Когда-то отец рассказывал, как брали Коростень, но то всё — баловство в сравнении с походом на хазар. Едва Колот закончил, посыпались вопросы:

— А устаёшь ведь мечом махать?

— Знамо, устаёшь. С опытом приходит, как правильно бить, дабы все силы не израсходовать сразу, но всё равно выбираешь мал час, чтобы отдохнуть.

— А своих в битве рубят нечаянно?

— Бывает. Особенно когда враги обступят и бьёшь, не видя куда, лишь бы отбиться.

— А страшно?

— Перед боем только, в бою не до страхов. А потом и этот страх проходит, веришь как-то в свою удачу

— А что труднее всего?

— Да всё. Припас снедный добывать, когда запасы заканчиваются. Переход пройди, пожрать добудь, следи, чтобы бронь и оружие в порядке было, конь сыт, напоен, к бою готов, умудрись выспаться, в дозор сходить. Битва — это, брат, лишь итог!

Видя восхищение в глазах братьев, Колот позволил себе общаться чуть снисходительно, чего не допустил бы себе ещё пару лет назад, да и братья бы не простили того. Под конец беседы Колот, изрядно захмелев, начал снова бормотать что-то о поле, на которое он вызовет сына волостеля, похваляться тем, что он княжеский воин, бить кулаком по столу. Братья осторожно помогли ему выйти во двор. Холоп готовно подвёл коня. Колот долго пытался поймать ногою стремя, отказываясь от помощи. Наконец забрался в седло, трудно выговорил: «Завтра зайду» и поехал прочь.

Дружина двигалась быстро по увядающей, готовящейся к предзимью степи. Перед самым Тмутараканем зарядили дожди, задержав въезд Святослава в город. Обычно встречали князя здесь как своего, привычного. В этот раз принимали торжественно, с радостным народом, наполнившим узкие улицы, чествовавшим победителя. На пиру, устроенном в честь русского князя, Икморь пересказывал набег на Семендер. Святослав слушал, иногда переспрашивая, не слыша за шумом разгулявшегося пира. Давеча Икморь рассказал горькую весть: через полгода после ухода рати из Киева умерла его сестра и княжеская жена Предслава. Давно это было, Икморь уже успел пережить кручину по сестре, потому не озлился на князя, увидев, как спокойно он воспринял известие.

Слыша разговор, здесь за верхними столами заспорили, будет или нет присылать хазарский хан мирное посольство:

— Зачем кагану послов присылать, когда земля вконец разорена?

— Но люди-то вернутся!

— Да и путь по Итиль-реке кто держать будет?

— Небось дворы мытные заново ставят, не упустят своего!

— Трудно теперича без войска торговую жилу держать...

Архонт русов, насытившись и отодвинув от себя тарель с рыбой, сказал:

— Тут некоторые касожские и ясские рода к тебе в Киев просятся.

Князь кивнул. Икморь продолжил:

— Воины среди них добрые, сам ведаешь, а за честь, им оказанную верны тебе будут до смерти. О тебе знают и уважают сильно, завтра я тебе князей их приведу.

— Что делать будем, ежели мирного посольства не будет от хазар? — после некоторого молчания спросил Икморь.

— Грады пойдём разорять, — ответил Святослав.

— Без нас разорителей хватает, — покачал головой Икморь, — Печенеги теперь постоянно туда наведываться будут. Сломали мы хазар, но дотаптывать не надо бы их. Кто-то же сядет на их место и не хуже ли будет от этого?

Святослав внимательно посмотрел на Икморя.

— Чего это ты к хазарам любовью вознёсся? Мало они славянской да русской крови попили?

Показалось Тмутараканскому архонту, что в голосе князя прозвучала насмешка.

— Что до славян, так и мы грабили их, пока отец твой не стал славянским князем и не запретил разорять их земли, — возразил он.