— Тебе товар, небось, везти надо, а я домой поспеть не могу, уступи, купец.

— Ха, награбил столько, что и не увезти теперь?

— Не награбил, а в бою добыл!

— Иди ты...

Судились-рядились ещё с четверть часа на глазах у растерянно молчавшего возчика, нашлись общие знакомые, перешли на мировую, наконец договорились и даже пожали друг другу руки.

— Ладно, бери, только спешить тебе надо в Вышгород, не то опоздаешь до темноты.

Колот глянул на небо, прикинул, сколько сейчас времени и ругнулся про себя: протянулся с торгом да с возчиком, нужно было впрягать того коня, что в Хазарии добыл, всё из страха, что загубит возом животину после долгого и тяжёлого пути, не сделал того. Доехать до Квакши и погрузиться было делом уже недолгим. Глянув, что добра не так уж и много, Колот закусил губу: можно было бы и в торока увязать — кони вроде отдохнули, но что сделано, то сделано.

Из Киева дорога шла легко, возчик рысил впереди, откинувшись на розвальнях и не трогая кнута, Колот — позади на прошедшем всю войну Хрумке с заводным конём на поводу. Хмель окончательно выветрился из головы, жизнь стала веселее, и казалось, что поспеют в Вышгород, а может, и в родную весь до темноты. Вёрст через десять зимник сузился и стал более рыхлым, кони перешли на крупный шаг. Колот, нахмурясь, обратился к возчику:

— Быстрее бы!

— Стараюсь, муже! Снег не утоптан ещё, вот и вязнет лошадка. Вот ту гору преодолеем, может, оно и быстрее пойдёт.

Взобравшись на гору, покатились с неё довольно резво, набирая ход. Поздно заметили коварное бревно, брошенное кем-то неизвестно зачем. Возчик круто завернул лошадь, объезжая его и сани вывернулись на снег. Колот ругался страшно, помогая ставить и перегружать сани, впрочем, осознавая, что сам велел торопиться.

Вечер, едва заметный в пасмурный день, подходил. На грех задул ветер, гоня с собой белую крупу. Возчик, ткнув кнутовищем в небо, сказал:

— Не успеем до темени-то! Тут печище недалеко есть, я хозяина одного знаю, может, остановимся до свету?

Будто поддерживая возчика, вдалеке завыл волк. Колот знал это печище, от него до Вышгорода вёрст восемь оставалось — всего ничего! Зима ещё только начиналась и волки пока не озверели, может, доехать? Бывали случаи, когда задирали путника с лошадью едва ли не у ворот избы, да и начнись пурга сейчас, не потеряться бы вовсе. Колот глянул на сани и просящее смотревшего возчика, принял решение заночевать в печище, ему сегодня было что терять.

Хозяин попался деловой, разумный, без лишних вопросов помог распрячь сани, сам отвёл коней в конюшню и насыпал им овса. Уже в доме их ждал накрытый расторопной хозяйкой стол: горячий сбитень, блины с пахнущим летом малиновым вареньем, жирный творог, корчага с мёдом. Какое-то время молча утоляли голод. У Колота, злившегося, что не попал сегодня домой, наконец отлегло от сердца. Нутро наполнил уют, которого ещё не успел ощутить по возвращении с похода. У очага возились дети, жёнка не мешала, но и была недалеко на подхвате. Хозяин решился на осторожные вопросы. Ответы вскоре сами перетекли в стройный рассказ. Разошлись уже за полночь.

Пурга прекратилась, а к утру разошлись и тучи. С неба холодным светом зрили звёзды, исчезая с розовым светом восходящего Хорса[58]. Колот, которому понравился хозяин и его дом, щедро подарил хозяйке отрез сукна, буркнув по-воински сурово:

— Плат сошьёшь...

Пока не доехали до Вышгорода, Колот уговорил возчика везти его до Осинок. Тот не противился: заплачено будет, дак! Когда вылезли на угор и перед глазами раскинулась родная весь средь сверкающего на солнце снега и чёрных голых когтистых тополей и лип, стиснуло как-то сердце, и не вдруг понял, что ему хочется то ли сорваться вниз, взметя искристые снежные брызги, то ли вообще завернуть назад.

Нет, не о таком въезде он мечтал. Весь молчала, лишь какой-то неузнанный мужик пересёк дорогу, с любопытством посмотрев на Колота. Оставив возчика в отдалении, спешился и, ведя Хрумку под уздцы, подошёл к родным воротам. Долго остаивался, глядя через тын. На крыльцо вышел, перепоясывая на ходу полушубок, подросток. Это же Бретеня, сыновец его! Ну и вырос же, годков десять небось. Бретеня, по-взрослому нахмурив брови, недобро посмотрел на чёрного незваного гостя с выгоревшей на солнце, отросшей и от этого вполовину белой бородой. Крикнул звонким детским голосом:

— Чего надо?

— Ворота отворяй, хозяин, сани нужно загнать, а то: «чего надо», — строго заговорил Колот, но не выдержал и разулыбался.

— Дядька Колот! — мигом узнал Бретеня и побежал к стрыю, повис на шее. Помогая разгружаться, всё спрашивал:

— А как там на рати? Правда, что с сотнями тыщ сражались? А каган хазарский верхом на Змее Горыныче выезжал противу нашего Святослава биться?

Колот, засмеявшись, подкинул Бретеню вверх, поймал и поставил на землю, сказал:

— Давай, зови родню!

Родичи уже сами вылезали во двор, прослышав возню. Обнимались, целовались, в стороне скромно стоял возчик, чувствуя себя совсем не к месту и ожидая, что Колот его отпустит.

— Как звать тебя? — спросила возчика Колотова мать.

— Дикушей, — отозвался тот.

— Просим поснидать к нам, Дикуша-свет!

— Благодарствую, но в Вышгород хотелось бы поспеть до темна.

— Тогда пожди, я пирогов хоть в дорогу заверну!

За столом наперебой рассказывали новости, что сена для скотины много в этом году заготовили, соседская девка вышла замуж за парня из Древичей, а Серок Косой давеча полез на крышу и свалился с неё, сломав обе ноги. Колот участливо кивал, переспрашивал, когда говорили, что кто-то помер, кто-то детей народил. Налегая на кашу с пирогами и запивая мёдом, оглядывал родню, тёмные стены жила, всё ещё не совсем веря, что не снится сие и не проснётся посреди чужой степи и не будет снова этих бесконечных изнуряющих переходов и матерных окриков сотенного.

— Слушай, — вдруг встрепенулся Отеня, — твоя Услада вроде как с каким-то боярчонком закрутила...

И осёкся, увидев, как неожиданно потемнел ликом брат.

— Где?!

— Кто?

— Услада. Ну и боярчонок этот.

Да, перековал Колота поход, сделал круче. Не был он таким раньше. Замолчали все, лишь отец не испугался неожиданного гнева сына и строго молвил:

— Охолонь! С роднёй сначала посиди, потом пойдёшь выяснять.

Колот послушался, повёл гневным глазом и махом опорожнил медовую чарку. Сидели ещё с час, разговаривая, затем Колот велел Бретене седлать коня.

— Какой конь-то? Идти всего ничего! — обернувшись со скамьи спросил Отеня.

— Чем я, кметь княжеский, хуже боярчонка?