Но было ли оно у Андерса, бросившего род на долгие годы? Впрочем, у этого дракона хватало и других достоинств. Например, он понимал язык грохов. С вождем он "тиковал" как старый знакомый, в процессе налегая на какое-то пойло из деревянной чашки. Мне как почетной гостье тоже его всучили, но я ненавязчиво пристроила коктейль возле ног. Чтобы дойти до кондиции, мне и аромата костра хватало. В него грохи постоянно подкидывали какие-то листья. От дыма голова стала совсем дурной и легкой, а еще так и тянуло начать задавать неудобные вопросы, но я пока умудрялась сдерживаться.

— Что он рассказал? — спросила я, когда внутренний зуд любопытства стал нестерпимым.

— Верховный грох считает, что наши огни созвучны и породят сильное потомство.

В этот момент грохи подкинули очередную порцию листьев, так что кашляла я от дыма так, что горло начало саднить. Заботливое похлопывание по спине пришлось бы кстати, не смахивай оно на поглаживание. Нет, глупость какая-то. Вот с чего Андерсу хотеть ко мне прикасаться?

— А полезное он что-нибудь сообщил?

Похлопывание сменилось полуобъятием, драконья рука уверенно расположилась на моей пояснице. Уже хотела возмутиться, но Андерс вдруг произнес:

— Грохи обожают драгоценные камни. Они притягивают их, манят, зовут.

С каждым словом голос Андерса звучал тише и интимнее. Не знаю, как ему это удалось, но мне начало чудиться, что кроме нас возле костра никого нет. В голове появилась подозрительная легкость, но все-таки я нашла в себе силы прошептать:

— Способности грохов похожи на дар дракона-ювелира?

— Только ты, Лиза Сандерс, можешь сравнить дракона и гроха, но да, суть ты уловила верно.

Ладонь на моей пояснице сместилась так, что теперь Андерс уже откровенно обнимал меня за талию.

— Так может, нанять их на работу? Будут искать камни для шахтеров, а расплачиваться станем натурой.

Видимо, я сказала что-то очень забавное, потому что Андерс рассмеялся в голос.

— У меня ушли сутки, чтобы найти это решение. Ты же озвучила его за минуту.

— Постой. Ты отправлялся к грохам, уже зная, что будешь с ними договариваться о найме? Тогда зачем тебе нужна была я? Уж точно не для того, чтобы покатать на спине.

Губы Андерса изогнулись в таинственной улыбке, словно лишь он один знал какой-то секрет. Склонившись к моему лицу, он прошептал:

— Мне нужен твой изумительный авторитет дикой драконицы, готовой на любые безумства.

— Ты хочешь мною прикрыться! — С возмущением сбросила руку Андерса с талии.

— Нет, я хочу тобой воспользоваться. Должны же быть хоть какие-то плюсы от нашей связи. — Наглый драконище уже скалился открыто, отчего его разукрашенное краской лицо все больше походило на физиономию язычника.

Вскочила на ноги и почувствовала, как костер покачнулся. Или же это меня повело в сторону от коварного дыма?

Помощь Андерса пришлась кстати, он придержал меня под локоть, а потом вдруг с какой-то радости поднялся с места и склонился к моему лицу:

— Листья арга очень коварны, особенно если сталкиваешься с ними впервые.

А грим грохов еще коварнее. Он словно стер все различия между нами. Этакий первобытный маскарад, когда слой краски способен скрыть не только настоящие черты, но и смазать все условности. Уж не знаю, что видел Андерс, но лично мне пришлось сцепить руки в замок. Желание провести пальцем по черно-белым линиям на лбу мужчины сделалось нестерпимым, а от мерцания его глаз участился пульс. Ведь я точно знала, когда в глазах дракона просыпается изначальный огонь: рядом с его парой. Не менее пламенным становится взгляд и в моменты ярости, но сейчас Андерс выглядел таким расслабленным и уверенным в себе, что вариант с яростью полностью отпадал. А вот думать о других вариантах совершенно не хотелось, как и просто думать.

Удивительная ночь.

Забористые костры эти грохи разжигают.

Я обхватила себя руками и уставилась на пламя, поверх плеча Андерса.

— В следующий раз, прежде чем сунуться на какую-нибудь вечеринку, буду заранее интересоваться анимацией. Ну... развлечениями, — пояснила я, сообразив, что Андерс не Рик и земной сленг не понимает.

Рик. Казалось, что мы не виделись вечность.

— У тебя легкая лихорадка. Посмотри на меня. — Пальцы Андерса обхватили мой подбородок. — На дракона дым арга действует не так сильно.

Меня и правда бросило в жар, но я была уверена, что туземный костёр тут точно ни при чем.

— Значит, с грохами удастся договориться? — попыталась перевести беседу в сугубо деловое русло. — Ир Г ем будет в шоке от таких помощников.

— Уверен, со временем он оценит их преимущество.

— Ему потребуются переводчики.

Попыталась представить солидного мужчину, пытающегося что-то объяснить “тикающему” гроху. “Моя твоя не понимать” в самом безжалостном варианте.

— В Вольном городе имеются и такие таланты.

Действительно, глупо было предположить, что Андерс задумал эту комбинацию, не имея всех исходных. Меня вот решил использовать в качестве локомотива перемен. Должен же быть хоть какой-то прок от навязанной жены?

— Как ты думаешь, Рик скоро вернется? Я так понимаю, что у него возникли сложности во время перемещения между мирами. Но его башня по-прежнему цела.

Я замолчала на полуслове, потому что Андерс вдруг резко втянул в себя воздух, а потом вперил в меня немигающий взгляд:

— Скучаешь по нему?

— Конечно. Он мой муж.

Не знаю, что на меня нашло. Как мужа я Рика в принципе не воспринимала. Он был моим другом и единомышленником. Рик был ураганом, который мог подхватить и унести в неведомые дали, вытащить из зоны комфорта, мне нравилась широта его взглядов и нестандартность мышления. И все-таки зря я Рика помянула, потому что тягучая непринужденность этого вечера схлопнулась, а Андерс вдруг принялся закатывать рукав на своей рубашке, обнажая брачную татуировку.

Рисунок на его коже был идентичен моему, но я не ожидала, что Андерс начнет его целовать! И уже никак не думала, что я почувствую этот поцелуй, как если бы губы мужчины коснулись моей кожи по-настоящему.

— Вот видишь, Лиза. — Андерс резко опустил рукав рубашки и с раздражением произнес:

— Брачная татуировка не ошибается. Хочешь ты того или нет, но мы связаны. Просто учти это, если тебе вдруг вздумается... поискать нового мужа.

Святые чешуйки. И как это я только забыла о захватывающих планах Андерса-из-камина на мою личную жизнь? Именно он жаждал, чтобы она поскорее состоялась. А собственно, что изменилось?

— Обещаю, что стану искать его как можно аккуратнее. Буду соблюдать все приличия и не тревожить ни вашу руку, ни сердце, ни прочие части тела.