— И зачем же?

— Ты привязался к ней. Более того, если так пойдёт и дальше, у тебя могут возникнуть чувства, что сразу сделает её твоим слабым местом, — Александр усмехнулся и, поднявшись, прошёл по комнате. — Ринорские не отдают и не отпускают своих женщин. Никогда. Да, это известно немногим, но… сам понимаешь. — Он развёл руками. — Будь ты моим противником, я бы обязательно использовал такой козырь.

— И как бы ты его разыграл? — спросил, ощущая, как внутри всё сковывает холодом.

— Проще всего выкрасть Фею и давить на тебя шантажом, — принялся рассуждать Александр. — Второй вариант — убедить её принять сторону твоих противников. Тогда вы бы оказались по разные стороны баррикад, и тебе пришлось бы делать выбор. А если бы она при этом ещё оказалась беременна…

Он не договорил, но холод у меня в душе стал просто обжигающим. Я на мгновение представил Карину с моим маленьким сыном на руках, окружённую гарданцами, и пальцы сами сжались в кулак. Но что удивительно, сама мысль о совместном ребёнке внутреннего протеста не вызвала. Даже наоборот.

— В действительности вариантов много, — добавил брат. — Вспомни, Дэл, сколько раз тебя пытались убить? Даже я уже со счёта сбился. Ты — живое олицетворение объединения магов и имари. Ты — сильнейший из летунов, ты можешь влиять на них, устанавливать мысленный контакт с каждым драконом. Не будь тебя, они бы не шли с такой охотой в нашу армию. Ты — их вожак, хоть это мало кому нравится. И теперь представь, что будет, если у кого-то появится такой мощный рычаг давления, как твоя возлюбленная?

— То есть семья для меня — табу? — бросил я, усмехнувшись.

Не то чтобы мне так уж хотелось жениться, совсем наоборот. Но я понимал, что когда-то это всё-таки произойдёт. Потому что образ жизни того же Олита — прожжённого холостяка — вызывал лишь сочувствие.

— Сейчас для тебя табу любые близкие отношения, — ровным тоном ответил Александр. — В стране неспокойно. Скрывать случаи нападений драконов становится всё сложнее. Мы усилили воздушные и наземные патрули, но пока это лишь увеличило градус напряжения в народе. Люди чувствуют, что происходит что-то нехорошее. Многие ещё помнят, как им жилось без магов и летунов.

Алекс вздохнул и всё же позволил маске невозмутимости и спокойствия исчезнуть, а на его лице отразилась самая настоящая тревога.

— Мы должны сделать всё возможное, чтобы не допустить народных волнений. А о войне не может быть и речи! Потому, Дэл, нам необходимо выяснить, кто стоит за нападениями на деревни. И знаешь ещё что… — он посмотрел мне в глаза. — Если придётся использовать в качестве наживки твою Фею, ты должен будешь это сделать. Ради блага страны. Ради тысячи жизней наших подданных. Потому… держи её на расстоянии. Не пускай в душу и уж тем более в сердце.

Я не ответил. Просто отвернулся к камину и уставился на огонь. Вот только сегодня он почему-то не желал успокаивать или давать силы. Алекс всё сказал верно, и как будущий правитель он беспокоился об империи, о людях. И я тоже понимал, что Фея — возможный ключ к организатору нападений.

Но всё же брат прав: мне нельзя забывать, что я сын императора. Я — митор четвёртой категории. Я — солдат, в конце концов, и должен думать в первую очередь о защите страны. Но что хуже всего — я на самом деле непозволительно привязался к Фее.

Вот только… мы же с ней и так связаны. И как ни странно, от этой мысли мигом стало легче. Будто все сковывающие меня ледяные канаты мгновенно лопнули.

— Алекс, она часть моей звезды, — проговорил, не оборачиваясь. — Но об этом почти никому неизвестно. Принять кого-то в звезду без желания её центра никак нельзя. Даже попадание крови лидера в организм дракона не может гарантировать привязку. Я уверен, те, кто организовал нашу встречу, даже не подозревали, что подобное случится. А вот начало изменений в её теле можно было спрогнозировать. Следовательно… у нас есть козырь.

— А твоя Фея никому не сказала? — удивился брат.

— На ней ментальный запрет, — бросил я. — Знают только ты, я, дядюшки, отец и Аргоил.

— И твои парни из звезды, — напомнил Алекс.

— Нет. Они тоже не в курсе. Я закрыл канал. Фактически отрезал Фею от них, оставив связь только со мной.

— И к чему ты клонишь?

— Никто не сможет влиять на неё так, как я, — бросил с самодовольной улыбкой. — И как бы её ни прятали, я всё равно найду. Поэтому, учитывая все твои предостережения, предлагаю поступить с точностью наоборот. Будем провоцировать наших злоумышленников на действия. Они хотели, чтобы я заинтересовался ею, как женщиной? Хорошо. Слухи о нас уже ходят. Осталось их немного подкрепить фактами.

Несколько секунд Алекс смотрел на меня со странным выражением, будто сомневался, в своём ли я уме. Но потом улыбнулся и вдруг… расхохотался.

— Гениально, Дэл, — он даже несколько раз хлопнул в ладоши, будто аплодируя. — Будешь изображать влюблённого героя? А знаешь, это даже интересно, хоть и попахивает сущей авантюрой.

— Только тебе тоже придётся принять в этом участие, — сказал я.

— В качестве наблюдателя и аналитика окружения нашей наживки? — уточнил Александр. — Легко. Буду крутиться рядом так часто, как это будет возможно, чтобы не привлекать к моей персоне лишнее внимание. А ещё, как мне кажется, есть смысл подключить её подружку.

— Люсильду? Да, неплохая идея. Она же будущий следователь. Хуже точно не будет.

Как ни странно, это авантюрный план мне нравился. И даже совесть почти не грызла. Фее толком ничего не грозит, кроме разве что пары поцелуев на людях. Охрану я к ней приставлю, Алекс тоже будет неподалёку. Но даже если её попытаются убить, я смогу её спасти.

Что же касается моральной стороны вопроса? Эм… не думаю, что на её репутации отрицательно скажется роман со страшим принцем империи. А там, кто знает, может, нам обоим понравится эта игра?

Стоило об этом подумать, как в памяти снова всплыли ощущения её кожи под моими пальцами, её рук… касающихся моей спины, её дыхания, её тепла… И губы сами растянулись в улыбке. Может, с какой-то стороны это подло, но теперь у меня появилось оправдание перед самим собой. Да, она — моя студентка, а ещё милая, наивная, совершенно неискушённая девушка.

И при других обстоятельствах я бы так и продолжал держать свои желания под замком. Но теперь у меня развязаны руки.

И скоро, возможно, уже завтра, я узнаю, каков на вкус поцелуй гордой рыжей девочки — Карины Амбер.

Карина Амбер

Сегодняшнее занятие Дэлир решил провести не на пляже. Но это стало ясно, лишь когда вместо привычной тропинки он выбрал другую, уходящую куда-то вверх. У меня язык чесался спросить, почему мы направляемся в другое место, но я промолчала. За время нашего общения с этим драконом уже твёрдо уяснила, что лишних вопросов он не любит, как и разговоров на посторонние темы. Луч вообще в общении со мной вёл себя очень сдержанно, почти официально. Зато, когда я перекидывалась, в нём будто что-то менялось, превращая этого строгого преподавателя в улыбчивого весёлого парня.