Зато по итогам урока мой результат оказался третьим, что автоматически освобождало меня от встречи с грязной посудой. И если удача и личная выдержка мне не откажет, то, возможно, ближайшие выходные я смогу провести, как хочу. К тому же по случаю праздника Свободы их будет два, а не один, как обычно.

Жаль только, мне этого масштабного гуляния увидеть не удастся. Луч ещё в день моего появления в академии ясно дал понять, что минимум полгода никуда меня не выпустит. Хотя, я ведь ни разу не спрашивала? Может, на самом деле стоит попытать счастья? Может, он всё же сжалится и даст мне хоть на пару часов выйти в город?

Решено, завтра на нашем индивидуальном занятии обязательно попрошу его дать увольнительную. В конце концов, он ведь не изверг, и не такой тиран, каким хочет казаться.

Правда, в его положительный ответ верилось с трудом. Но я всё равно не собиралась сдаваться раньше времени. Да и Люси так расписывала грядущий праздник, что мне просто дико захотелось на него попасть.

Кто знает, вдруг случится чудо, и Луч сжалится над несчастной подопечной…

Обычно кадеты академии кушали по очереди в две смены. Сначала первые три курса, потом преподаватели и все остальные ученики. Но в этот вечер на кухне явно случилось нечто непредвиденное, и к назначенному часу еда оказалась попросту не готова. Более того, нас даже в столовую не пустили, сказав ждать на улице.

И студенты ждали — а что ещё оставалось? Кушать-то хочется.

Первые полчаса все ещё старались вести себя спокойно, но вскоре то тут, то там стали слышаться недовольные возгласы и разговоры на повышенных тонах. Хотя, чего стоило ожидать от толпы голодных кадетов?

Вскоре у столовой собрались, кажется, все учащиеся нашей академии, и градус общего недовольства возрос ещё больше. Я же в полемики не вступала, а своё возмущение ситуацией предпочитала держать при себе. К тому же сегодня у меня была наредкость уравновешенная и сдержанная компания — Доминика, Саманта и Вилена — трио аристократок с нашего этажа. Вместе мы разместились на одной из дальних лавочек, расположенных на соседней аллее, и терпеливо ждали начала запаздывающего ужина.

— Вот скажи мне, Кари, — проговорила сидящая рядом Доминика, — почему ты не хочешь к нам переезжать? У нас как раз одна свободная кровать в комнате. И вид из окна приятный. А главное, никто из нас не станет с тобой конфликтовать.

Она погладила перекинутую на плечо длинную светлую косу и красноречиво покосилась в сторону, где стояла группка девушек с четвёртого курса факультета следователей. И конечно, среди них — моя дорогая соседка Дина, с которой мы так и не смогли поладить.

— Как ты живёшь с этой выскочкой? — тихо спросила Доминика. — Она же совершенно неуправляемая. Хитрая и жутко вспыльчивая. Да ещё и гадости про тебя говорит. Сплетни распускает.

Я вздохнула и опустила голову. Увы, слова Ники были правдой, и наш конфликт с соседкой давно перешёл всякие границы разумного. Всё началось с вещей, которые она свалила на пол, продолжилось моим ударом, оставившим на её щеке царапины, и дальше поехало по накатанной. Дина не собиралась прощать мне вспышку гнева, и уже через пару дней после того случая всё женское общежитие было в курсе моего срыва. Меня называли неуравновешенной, а Диночку — жалели. Она всё ждала, когда же меня накажут за нападение, но так и не дождалась. Тогда по академии поползли первые слухи о моём непотребном поведении. Причём такие, которые у меня язык не поворачивался повторить.

Самое смешное, что она не скрывала собственного авторства сплетен. Бросала мне в лицо обвинения в том, что я завожу интрижки с преподавателями. А уж про мои встречи с Лучом столько всего придумывала, что хватило бы на пару любовных романов.

Конечно, периодически мы с ней устраивали выяснение отношений — громко, с криками, обвинениями, даже до рукоприкладства доходило. Я поначалу пыталась вести себя, как и подобает леди, но… не получалось. Да и о каком культурном разрешении спора может идти речь, когда одна из сторон — озлобленная хитрая стерва?

— Перебирайся к нам, — снова предложила Доминика. — Поверь, всему общежитию станет спокойнее.

— Я не могу оставить Люси, — ответила, повернувшись к ней. — Фло — тоже хорошая девушка. Может, когда-нибудь Дина успокоится и поймёт, что нам нет смысла враждовать.

— Ясно, — вздохнула Ника. — Но ты всё равно подумай.

Она посмотрела куда-то поверх моей головы и удивлённо приподняла тонкую светлую бровь.

— А кто это там с Лучом? — заинтересованным тоном поинтересовалась Доминика.

Я обернулась, проследила за её взглядом и предсказуемо увидела своего наставника, направляющегося прямиком ко входу в столовую. Рядом с шагал светловолосый парень одного с ним роста. Этот незнакомец с таким интересом смотрел по сторонам, что стало ясно — в академию он попал впервые.

— Я слышала, что это дальний родственник митора Ринорского, — просветила нас сидящая с другой стороны Саманта. — А сюда прибыл в качестве аспиранта профессора Тьёри.

— Дальний родственник, — задумчиво повторила Ника. — То есть имеет отношение к императорской семье. Интересно.

Кажется, в чьей-то голове уже созрели матримониальные планы.

— Не обольщайся, — осадила её Саманта. — Он — очень дальний родственник, да ещё и по материнской линии. У него даже титула нет.

— Жаль, — вздохнула Доминика, проводила его взглядом и снова посмотрела на меня. — Слушай, Кари, а узнай побольше про этого парня?

— Как? — вздохнула я. — Зачем он тебе вообще сдался?

— Есть в нём что-то… — задумчиво ответила подруга. — Вот не знаю, что, но точно есть. Я подобное чувствую. Этакая внутренняя сила. И дело не в магии, тут что-то другое. А ты, Кари, ведь близко с Лучом общаешься, вот и спроси о родственнике.

— Близко? — хмыкнула я.

— Ну да, — пожала плечами Ника. — Ясно, что большинство слухов про вас — глупости, рождённые чьей-то больной фантазией. — Она бросила новый взгляд на стоящую в стороне Дину. — Но они тоже имеют основания. Вы часто занимаетесь вдвоём. Он — молодой, видный… да что говорить, откровенно красивый мужчина. Ты — юная, милая, симпатичная девушка. Я вот не удивлюсь, если окажется, что у вас на самом деле роман.

— Он — мой наставник! — с нажимом сказала я. — И поверь, Ника, между нами ничего нет и быть не может. Мы общаемся исключительно как учитель и ученица. Потому задавать ему личные вопросы я считаю неуместным.

Доминика поджала губы, снова посмотрела на Луча и его спутника, остановившихся поздороваться с другими преподавателями, и вдруг сказала:

— Знаешь, большая часть кадеток уверена, что ты пришла в академию только из-за него. Где-то достала зелье, снимающее блокировку оборота у женщин имари, и стала драконом. И перекинуться у тебя не получалось тоже именно из-за этого.

— Ничего себе! — усмехнулась я. Хотя на самом деле уже успела привыкнуть, что про меня тут придумывают всякие несуразицы, одна интереснее другой.