— А я буквально вчера слышала разговор двух одногруппниц, — вступила в разговор Вилена. — Они говорили о том, какая ты коварная соблазнительница, которую нужно выгнать из академии за нарушение устава.

— Я вот не пойму, им больше поговорить не о чем? — возмутилась я.

— Не бери в голову, Кари, — с улыбкой сказала Доминика. — Они же простые девки. Ни такта, ни воспитания. И живёшь ты с такими же. Вот жила бы с нами, и твоя репутация осталась бы кристально чистой.

Опять она за старое. Увы, при всех положительных качествах, уровень снобизма у Ники сильно зашкаливал. Она вообще была твёрдо убеждена, что аристократы — это кто-то вроде отдельной высшей расы. В то время как остальные люди — всего лишь так называемая «серая масса», необходимая для нормального функционирования мира.

Но тут двери столовой наконец-то приглашающе распахнулись, и волна голодных студентов хлынула внутрь. Девочки тоже пошли, уверенные, что их-то парни точно пропустят без очереди. Ну а я осталась на лавочке дожидаться Люси, которая почему-то задерживалась. Узнав о том, что ужин откладывается на неопределённый срок, она решила воспользоваться ситуацией и пошла сдавать книги в библиотеку. Но, видимо, снова заговорилась с библиотекарем. Он вообще любил поболтать, обладая обширными знаниями, а Люсильда умела задавать правильные вопросы. Потому могла беседовать с этим ходячим справочником часами напролёт.

Подруга появилась, когда из столовой уже начали выходить первые поужинавшие. И выглядела откровенно задумчивой и какой-то подавленной.

— Что с тобой? — спросила я, поднявшись ей навстречу.

— А что со мной? — удивилась она.

— Да такое чувство, что ты прочитала пару энциклопедий за час, и теперь стараешься хоть как-то разобраться с кашей в голове.

Люси улыбнулась, иронично хмыкнула и, взяв меня под руку, направилась к столовой.

— Всё гораздо проще, и вместе с тем сложнее, — проговорила она. — Наш почтенный библиотекарь, айнор Гайт, поведал кое-что интересное… и пугающее.

— Расскажешь? — спросила я, с интересом глядя на подругу.

— Потом, — бросила она и решительно перешагнула порог местного царства еды.

А внутри оказалось не просто многолюдно — здесь собралась настоящая толпа. Кадеты сидели на лавочках настолько тесно, что едва могли двигать руками. И едва одни заканчивали трапезу, на их места тут же садились другие. Все семь больших столов факультетов были заняты, и судя по всему, кушать сегодня нам придётся стоя.

— Может, пока подождём на улице? — предложила я, глядя на это безобразие. — Не хочется толкаться.

— Знаешь, с таким ажиотажем может статься, что нам просто не достанется еды, — ответила Люси, и сама же себя поправила: — Это, конечно, вряд ли. Но… я бы всё же не стала рисковать. Пойдём, что ли, пока очередь займём на раздаче. А там, глядишь, и места появятся.

Я оглядела эту самую очередь, начинающуюся почти от входа, и тяжело вздохнула. Да, в словах Люсильды был смысл. Пока мы получим еду, столовая может и вовсе опустеть.

И тут я испуганно вздрогнула, неожиданно услышав в своём сознании голос Луча:

«Фея, как возьмёте ужин, идите к нам. Тут есть места».

Обычно он использовал мысленную связь только когда я была в драконьей ипостаси. В остальное же время говорил, как все нормальные люди. Потому этот его посыл оказался для меня таким удивительным. Я даже не сразу смогла осмыслить произошедшее. А о том, что он ждёт ответа, даже не подумала.

«Карина, успокойся, — строго сказал Дэлир в моих мыслях. — Подойдёте? Или мне позвать других студентов?»

— Подойдём, — сказала вслух.

— Что? — не поняла обернувшаяся Люси.

— Ничего, — ответила я раздражённо.

И перекрыла канал ментальной связи с центром звезды. Спасибо, хоть этому он меня научил, сам, без лишних просьб. Объяснил, что чувствовать моё состояние и эмоции всё равно сможет, а вот мысли станут для него недоступны.

— Митор Ринорский приглашает за свой стол, — пояснила для Люси. — Говорит, там есть места. Я сказала ему, что мы подойдём. Ты ведь не против?

— Против ли я составить компанию симпатичному декану драконов за ужином, когда других мест просто нет? — бросила она с издёвкой в голосе. — Я ещё в своём уме, чтобы отказаться от такого предложения! К тому же… — Люсильда на мгновение погрузилась в свои мысли и, цокнув языком, добавила: — Будто сама Судьба это подстроила. Мне как раз нужно задать ему пару вопросов.

Я только пожала плечами. Хочет о чём-то спросить Дэлира? Пожалуйста. Пусть спрашивает. Мне-то какая разница. В конце концов, он сам нас пригласил, мы в его компанию не напрашивалась.

Но от того, что Луч позвал меня за свой стол, на душе стало теплее. Да, мне не хотелось этого признавать, но я успела соскучиться по этому дракону за те пару дней, что мы не виделись. К тому же никогда раньше он не предлагал покушать вместе… Может, ему тоже меня не хватало? Хоть немножко.

За этими думами я сама не заметила, как подошла наша очередь. Сегодня раздатчица и её помощница работали очень быстро. Казалось, они даже не смотрели, кто перед ними — студент или профессор. Только и успевали наполнять тарелки, ставить их на раздачу да кричать: «Следующий».

Забрав подносы со своими порциями, мы с Люси двинулись туда, где ещё ни разу не были — к преподавательской части зала.

— Спасибо за приглашение, — сказала я Лучу, когда мы подошли к небольшому столу на четыре персоны. Рядом стояли ещё несколько таких же, но за ними все места были заняты. — Без вас нам бы пришлось есть стоя.

Напротив моего наставника сидел тот самый парень, который умудрился с первого взгляда заинтересовать Доминику. Я решила занять свободный стул рядом с Дэлиром, а Люси опустилась на единственное оставшееся место.

— Не за что, — улыбнулся мне наставник. — Сегодня здесь настоящий аншлаг. — И сразу же, будто опомнившись, сказал: — Разрешите представить вам моего дальнего родственника. Сандр Вайс. Новый аспирант профессора Тьёри.

Мы с Люси дружно посмотрели на нового знакомого, кивнули, а Луч поочерёдно назвал наши имена.

— Сандр, вы огненный маг? — спросила я, разглядывая парня.

Всё пыталась понять, что в нём могло привлечь такую, как Ника. На вид он был совершенно обычным, более того, я бы назвала его невзрачным. И только холодный, изучающий и какой-то расчётливый взгляд совершенно выбивался из общего образа. На меня смотрели не просто с недоверием, а так, будто собирались прямо сейчас вынести приговор.

— Огненная магия даётся мне довольно просто, — спокойно ответил он. — А у вас, Карина, как обстоят дела с магией?

— Неплохо, — сказала я. — Профессор утверждает, что у меня хороший потенциал. Но пока я только в самом начале пути.

— А вы, Люсильда, на каком факультете обучаетесь?