– А рагры тебя чем не устраивают? – сдавленно прошипела я, хватая пастью воздух. Будь удар чуть сильнее, я бы себе точно что-нибудь сломала.

– Вы еда.

Очень хотелось напомнить, что он сам однажды был едой, и то, что Кадай его не доел, ничего не меняет. Но я молчала.

– Что ты решила? – нетерпеливо спросил Талас.

– Мне бы еще полчаса…

Он усмехнулся:

– Надеешься, тебя кто-нибудь спасет?

Я не стала отвечать на вопрос, но это было и не нужно.

– Глупая, маленькая рагра. Я не зря принес тебя сюда. Эти стены защищены. Ни одно заклинание не сможет проникнуть сквозь них, никто тебя не найдет.

– Откуда у нечисти такие познания в магии?

– А ты думаешь, мы принимаем все муки получения человеческого тела только для того, чтобы иметь возможность свободно ходить среди людей? – Талас оскалился и шагнул ко мне. – Думаешь, твой аспид в один миг, просто съев сердце мага, научился управлять своей силой? Мы учимся, становимся сильнее, смертоноснее. Чтобы ни один человек не смог причинить нам вред…

– …сказал крачитт, совсем недавно сидевший в вольере в качестве подчиненной нечисти, – не смогла смолчать я.

По его лицу прошла судорога, стирая самодовольство.

– Неудачи всегда случаются. По крайней мере, я не стал добровольно сотрудничать с людьми.

– Ага, ты их просто ешь.

– Ты не понимаешь, – качнул головой он, – но это и неудивительно. Среди рагр еще не было высших, тебя некому было обучить.

– Ч-чего?

Когда он склонился ко мне, протягивая руку, было очень сложно заставить себя не цапнуть его за пальцы.

– Высшая нечисть, как правило, появляется в стаях, где уже есть один высший, – снизошел до объяснений крачитт, поднимая меня за шкирку. – Никто не знает, откуда взялись первые высшие. Вполне возможно, просто появились, так же, как и одна разговорчивая рагра, но правда в том, что такие, как я, появляются лишь при контакте с высшей нечистью. Должна ли она быть того же вида, или подойдет любая – не знаю. Я жил в стае, возглавляемой высшим крачиттом…

– Но я-то в стае не жила! – возмутилась я.

Какая стая, когда будучи еще щенком, я лишь чудом шкуру сохранила.

– Ты рагра, ты и не должна была стать высшей.

– Тебе-то, конечно, лучше знать, – огрызнулась я.

– Хватит. – Меня встряхнули. – Я пришел сюда не для разговоров.

– Знаю я, зачем ты пришел. Не понимаю только, зачем меня есть? Я же не маг…

– Ты – высшая нечисть, сохранившая человеческое тело. Таких, как ты, я еще не ел, – хищная улыбка исказила его лицо, – но сегодня попробую.

– А если я не стану превращаться?

– Значит, съем тебя так. – Продолжая пугать меня своей перекошенной рожей, он напомнил: – В этом городе есть еще одна высшая нечисть, которую я смогу съесть. Конечно, мужское мясо не такое нежное, я предпочитаю его не есть, но ради аспида сделаю исключение.

Мысль о том, что Кадай, самодовольный и наглый Кадай, может стать чьей-то добычей, меня почему-то очень развеселила. Я нашла в себе силы даже на слабое, короткое хихиканье, которое Таласа очень разозлило.

– Твой ответ, – с нажимом произнес он.

Пальцы крепко держали за шкирку: ни вырваться ни спастись. Если выбирать, то лучше уж быть человеком, нежели совершенно безобидной, трехкилограммовой нечистью…

– Я превращусь.

Талас благосклонно улыбнулся, продемонстрировав острые, крепкие зубы.

– Без глупостей.

Без глупостей я не могла, но он этого не знал, потому что со мною был не знаком. Возможно, будь Талас в курсе, не стал бы так бесстрашно и спокойно снимать с меня ошейник, удерживая всего лишь за одну лапу.

В одной руке такая проблемная полоска кожи, в другой – моя правая лапка… Я просто не могла не воспользоваться ситуацией.

Превращение было резким и болезненным, недавно подвернутая нога ныла, но я знала, что она уже вполне целая. Чудесная, мною только открытая рагровская особенность. Я не знала, пропадают ли ранения у Кадая при смене ипостаси, или только мне так повезло, но это было очень кстати.

Когда маленькая, рагровская лапка превратилась в тонкую человеческую руку, Талас чуть разжал пальцы. Я сидела на коленях, он замер передо мной на корточках…

Чтобы заехать лбом ему в нос, мне понадобилось всего лишь резко качнуться вперед. Перед глазами вспыхнуло, раздался влажный хруст и пузырящееся хлюпанье – просто музыка для моих ушей.

Крачитт отшатнулся, упал на пол, выпустив мое запястье и зажимая обеими руками нос. Кровь сочилась сквозь пальцы и быстро стекала по подбородку.

Я не думала, не пыталась анализировать ситуацию и не рисковала радоваться раньше времени. Простое, четкое осознание проблем, которые грозили, если Талас вновь меня поймает, мотивировало лучше любых слов.

Я знала, что он сможет заставить меня об этом пожалеть, помнила распростертое на столе, находившемся сейчас как раз за моей спиной, полусъеденное тело девушки, и не хотела на ее место.

Дверь открылась легко, а за ней радостным шипением меня встретило тараканье море. Сердце пропустило удар, но Талас, с тихим рычанием поднимавшийся с пола, не оставил мне времени на сомнения.

Задержав дыхание, смешно задирая ноги, я поскакала ко второй двери, чувствуя, как крепкие тельца ломаются под моими носками. Тошнота и головокружение почти вытеснили страх, когда я толкала натужно скрипящую дверь, руки у меня дрожали далеко не от ужаса, скорее от омерзения.

– Я начну есть тебя с ног, – ударил в спину глухой от ярости голос, – и заставлю смотреть.

«Молодец, умница, продолжай в том же духе», – хотелось сказать мне, но я берегла дыхание. Лучшего стимула не мешкать сложно было придумать.

По лестнице вверх, в пыльную темноту давно заброшенного дома я буквально взлетела. Не имея понятия, гасят ли стены дома магию так же, как в подвале, я торопилась вырваться на улицу, чтобы Илис мог меня засечь.

Входную дверь нашла быстро и чуть не свихнулась от счастья, когда она оказалась открытой.

Холодный воздух обжег легкие, легко пробираясь под тонкую домашнюю рубашку. Снег у стены слегка подтаял, вялая капель срывалась с крыш, но воздух все еще был холодным. По крайней мере, для одной раздетой, нервной девицы.

На город наступала весна, а на меня из темноты дома, не скрываясь, наступал Талас.

Превращаться в рагру было страшно, Илис находил меня только когда я становилась Моррой, сможет ли он найти Касю – еще вопрос. И мне не хотелось экспериментировать. Только не в сложившейся ситуации.

Невысокое крыльцо я перескочила, больно ударившись пятками о дорогу, и, не давая себе времени перевести дыхание, побежала по улице, стараясь обогнать саму себя. На повороте заметила бледное лицо застывшей в грязном окне второго этажа женщины. Кто-то здесь все же жил.