И теперь, очнувшись в клетке, совсем не обрадовалась.

Небольшая, состоящая из тонких прутьев, она казалась издевательски ненадежной. Я была уверена, что выбраться смогу без труда. В конце концов, меня даже каменная стена удержать не в состоянии, а тут какая-то клетка для домашнего животного…

Ошибалась страшно.

Стоило только попытаться протаранить прутья, как по ним прошлась едва заметная волна магии и вместо того, чтобы выскочить на стол, на котором клетка и стояла, я лишь бессмысленно боднула ее лбом.

Проскочить сквозь прутья не получилось ни с первой, ни с десятой, ни даже с двадцатой попытки. Клетка ходила ходуном, я отбивала себе лоб, но ничего не менялось. Я так и сидела в клетке на крепком, грубо сколоченном столе, расцвеченном темными пятнами засохшей крови.

Подвал этот был прискорбно знакомой столовой людоедствующего крачитта. Только в прошлый раз здесь лежало тело разделанной жертвы, а сейчас сидела я. В клетке. В одиночестве и печали рассматривая пустые облупившиеся стены и пыльный пол. Лучше бы Талас, уходя, забрал еще и свет. Ночное зрение не смогло бы передать всю трагичность окружающей безысходности. Меня украли и планируют съесть, там, за дверью, скорее всего, все еще копошились тараканы и… Илис, наверное, очень волнуется.

Если верить моему чутью, время уже давно перевалило за полночь, Ная должна была вернуться в комнату и, не найдя меня на привычном месте, рассказать обо всем хозяину. Хотелось верить, что следилка, которую Илис на меня повесил, все еще активирована, и меня найдут. Спасут. А потом будут долго утешать, потому что я планировала нарыдаться всласть.

Дурацкие человеческие тараканы требовали не верить в лучшее, а жалеть себя несчастную, чем я и планировала заняться после своего спасения.

Час томительных ожиданий серьезно пошатнул мою веру в счастливый исход. К концу второго часа я перестала преданно таращиться на дверь, свернулась клубочком в центре клетки и задремала.

Лучше спать, чем паниковать, решила я, и была права.

За всю ночь ко мне так никто и не пришел. Ни хозяин, которого я очень хотела видеть, ни Талас, который лучше бы и вовсе где-нибудь потерялся.

Мое одиночество было нарушено поздним утром, когда серый утренний свет, проникающий в окошко, смешался с искусственным освещением магических светильников, делая обстановку подвала еще более неуютной.

Открылась дверь, и в помещение вместе с тремя тут же раздавленными тараканами вошел – Талас.

– Надеюсь, ты хорошо отдохнула.

Я промолчала, на всякий случай вжавшись в дальний угол. Кто этого ненормального знает, может, он пришел завтрак из меня делать.

Подтверждая мои самые худшие опасения, он неторопливо открыл клетку. Я кусалась, царапалась, пару раз чуть не вывернулась, но на меня все равно нацепили какой-то унизительный ошейник, и только после этого уронили на стол.

Наслаждаясь моей злостью.

Я каталась по столешнице, утробно рычала, пытаясь нащупать застежку, но ничего не получалось. Талас продолжал возвышаться надо мной, с интересом ожидая дальнейших действий, и я не стала его разочаровывать.

Не сразу даже сообразив, почему так мучительно было ощущать на себе ошейник, я резко подскочила, в одно мгновение оказавшись на лапах, и бросилась в стену. Встреча моей ушастой головы с неприступной твердостью камня была быстрой, сильной и запоминающейся.

Из глаз брызнули искры, а я еще долго лежала на холодном полу, тряся головой.

Смех довольного представлением крачитта неприятным дребезжанием забивал уши, заглушаемый только тонким звоном, рождающимся, казалось, прямо в черепной коробке. Ошейник не просто душил меня, он блокировал дар, единственный способ спастись для маленькой, слабой рагры.

– Ты не представляешь, сколько я искал мастера, способного сделать этот амулет.

– Приятно знать, что ты так на меня потратился, – прохрипела я, поглаживая лапками гудящую голову.

– Потратился? – удивился Талас. – Кто сказал, что я платил?

Ответить на это было нечего. Действительно, откуда в моей голове только появляются такие глупые мысли? Какая уважающая себя нечисть стала бы за что-то платить человеку?

Слишком долго я находилась среди людей, уже начала думать, как они.

Захлопнув клетку, он с пугающим спокойствием посмотрел на меня. Дверь, ведущая к тараканам, была плотно закрыта, мир все еще странно кружился перед глазами. Все было так… неправильно.

– Я могу снять ошейник, – казалось, от звука его голоса широкая полоска кожи, покрытая выжженными символами и украшенная врезанными каменьями, плотнее сжалась на шее, – но только для того, чтобы ты превратилась.

– С чего бы мне это делать? Ты же обещал меня съесть.

– Я съем тебя в любом случае. – Крачитт был убийственно спокоен. Такая уверенная в себе людоедская образина. – Лишь от тебя зависит, как долго будут длиться твои мучения.

Я молчала, враждебно глядя на него. Перспективы были неутешительными, но облегчать ему жизнь совсем не хотелось.

– Дам тебе полчаса на размышления, – решил Талас, отступая к двери. – Хочу только напомнить, что у нечисти высокий болевой порог. Ты будешь очень долго чувствовать, как я поедаю тебя.

Крачитт вышел, а я снова принялась остервенело царапать когтями ошейник.

Он не поддавался.

– Еда, – зло выдохнула, убедившись, что все мои попытки сорвать ошейник бессмысленны, – я опять еда.

Меня разрывали на части злость и страх. Страха было больше, и это не радовало. Очень хотелось быть бешеной, свихнувшейся от ярости нечистью, а не мелкой, трясущейся от страха кучкой меха.

Взять себя в лапы удалось с трудом, но я смогла и ответственно обнюхала все углы, надеясь найти путь к спасению. Дверь, ведущая на свободу, была надежно заперта. Если прислушаться, можно было расслышать вялое копошение тараканов по ту сторону.

Подкоп тоже ничего не дал, я просто бессмысленно царапала когтями каменный пол без всякой надежды на чудо. Допрыгнуть до окошка не получалось, единственное место, где я могла спрятаться, был стол, под который и забилась, прижавшись к квадратной ножке.

Последняя надежда оставалась на мою скорость. Успею проскочить мимо Таласа, когда он откроет дверь – спасена. Нет – придется пожелать крачитту подавиться.

Дверь открылась неожиданно, я не успела настроиться, подготовиться, успокоиться, в конце концов, и промедлила, потеряв драгоценные секунды. Но не передумала и рванула вперед, что было сил.

Попытку вырваться прервал сильный удар. Носок сапога больно впился в мягкий живот, и меня отшвырнуло к стене.

– Я не сомневался, что ты попробуешь. – Талас был мною очень доволен. – Возможно, не будь ты рагрой, я бы оставил тебя себе. Выучил бы… Я очень хороший учитель.