– Опять Кадай куда-то пригласил?

Скинув тяжелую сумку у двери, я доскакала до кровати, где обессиленно рухнула на мягкое покрывало.

– Нет. – Решительно захлопнув коробочку, оборотница еще раз оценивающе глянула в зеркальце. – Он не очень торопится, потому я решила сама его пригласить.

Будь я чуточку добрее, посочувствовала бы аспиду, но я доброй совсем не была, а потому только злорадно пожелала ему долгих мучений. Пусть знает на будущее, кому лучше не улыбаться.

– И куда собираешься его вести? – полюбопытствовала я, по достоинству оценив ее наряд.

Глубокий винный цвет, волнующее декольте и продуманный крой платья, подчеркивающий все впечатляющие изгибы фигуры. Выглядела волчица восхитительно.

– В театр.

Кровожадная улыбка расцвела на нежном лице. Еще чуть-чуть, и мне бы точно стало жаль Кадая, но Ная, спохватившись, стерла угрожающее выражение и вспорхнула со стула, крутанувшись вокруг своей оси и шурша юбками.

– Барон не устоит, – была вынуждена признать я.

– На то и расчет, – потерла руки коварная волчица. – Мне не нравится его безынициативность.

Я сильно сомневалась, что Кадаю понравится ее инициативность, но говорить об этом, разумеется, не стала.

– На ужин не жди, – велела она, хорошенечко придушив меня на прощание в нежных объятиях. – Вернусь поздно, постараюсь сильно не шуметь.

– Постарайся, – обратилась я уже к закрытой двери.

Ная упорхнула осаждать неприступную крепость, оставив меня одну страдать на ужине в компании задумчивого хозяина, все еще не смирившегося с открывшейся ему информацией, голодным Тайсом и решительно настроенным, но совершенно неразговорчивым Керстом, к которому опять приходил отец.

Ужин прошел на редкость печально.

Но еще печальнее мне стало в десятом часу вечера, когда в комнате я оказалась одна.

Стук в дверь застал меня за столом. Я честно пыталась читать учебник по травоведению, продираясь сквозь непонятные и ненужные названия растений. Зачем лекари, да и целители в общем-то тоже, используют мертвый язык, я так и не поняла, но мое непонимание не отменяло необходимости зубрить учебный материал.

Стучали странно. Уверенная, но незнакомая барабанная дробь, не похожая на степенное постукивание Аррануша или нетерпеливый стук Илиса. Да и Кадай так точно не стучал.

Закрыв книгу, я медленно, неловко поскакала к двери, уже не в первый раз ругая себя за то, что не попросила хозяина раздобыть-таки для меня костыль. Ездить на ручках – это, конечно, приятно, но по комнате на Илисе не покатаешься. Его тут просто нет.

Открыв дверь и увидев того, кто стоит за ней я, пожалуй, даже не очень сильно удивилась. Было бы наивно с моей стороны полагать, что трюк, блестяще прошедший у Кадая, не получится у Таласа. В конце концов, способность крачитта отводить глаза ничем не хуже талантов аспида.

– Не спросишь, как я сюда попал? – удивился Талас. На этот раз его волосы были собраны в хвост, открывая увечное ухо. Если бы в прошлый раз я увидела этот огрызок, то точно узнала бы сразу.

Задавать ему вопросы не входило в мои планы. Я вообще не собиралась с ним разговаривать. Закрыть дверь прямо у него перед носом – с удовольствием. Заводить беседы и ждать, что он со мной сделает, – нет, спасибо.

Талас что-то почувствовал: понял по моим глазам или заметил движение – не знаю, но когда я с размаху попыталась захлопнуть дверь, он резко качнулся вперед, не позволяя этого сделать.

Отшатнуться с больной ногой не получилось, я потеряла равновесие и обязательно упала бы, но крачитт не дал. Крепко ухватив за руку, больно дернул на себя, полностью отбирая у меня возможность устоять на ногах.

Меня попытались закинуть на плечо и получили достойный отпор… как мне хотелось верить. Кровоточащие царапины на его лице, оставленные моими ногтями, по крайней мере, выглядели впечатляюще. Не так уж и плохо для простой безобидной рагры.

Не ожидавший такой наглости с моей стороны, Талас отшатнулся, выпустив меня из рук и уронив на пол.

– Я сожр-ру тебя живой, – прорычал взбешенный крачитт.

– Сначала поймай, – прошипела я, с непонятным чувством глядя в его лицо. Это был не страх. Злорадное удовлетворение, вот что это было.

Я уже знала, что буду делать дальше, и только надеялась, что Илис все не испортит, внезапно куда-нибудь запропастившись.

В рагру превратилась раньше, чем Талас успел вновь до меня дотронуться. Перед глазами на мгновение потемнело, в подвернутой ноге что-то сухо хрустнуло, и на полу уже сидела ошалевшая от всего происходящего рагра с совершенно здоровой задней лапой.

Талас выругался, когда попытка поймать проскочившую мимо мелкую нечисть провалилась.

– Совсем дурак, рагру голыми руками ловить? – фыркнула я, лишь чудом не впечатавшись в ноги какой-то студентки.

Коридор в это позднее время был достаточно малолюден, и девица серьезно испугалась, когда из комнаты, которую занимали (по мнению некоторых) бешеная оборотница и неадекватная полукровка, вслед за непонятно откуда взявшейся рагрой выскочил злющий крачитт.

А это, скажу вам, не милая пушистая я, это огромная, хищная гадость, не уступающая размером илистому коту. Только вместо кошачьей мордахи – зубастый длинный клюв и помесь лап с крыльями.

Очень хотелось провалиться сквозь пол и сбежать, оставив Таласа с носом, но после того как я стала здесь учиться, многие рагровские порывы утратили свою привлекательность.

Я прекрасно понимала, что даже если сейчас сбегу, то не спасусь. Крачитт всегда сможет повторить попытку, и кто поручится, что в следующий раз ему не повезет больше? Потому я планировала довести его до хозяина, который легко смог бы разобраться с моей людоедской проблемкой.

В Илиса я верила, но, как оказалось, зря. Не потому, что переоценила его силы. Я переоценила свою скорость.

Талас поймал меня на лестнице, когда я скакала наверх. Он был способен прыгать выше и дальше меня, чем и воспользовался.

Сдавленно всхлипнув, когда тяжелая лапа с длинными, птичьими пальцами придавила сверху, я попыталась уже просто сбежать, провалившись сквозь лестницу, но Талас, будто что-то почувствовав, сжал меня и с размаха, от всей своей нечистой души, если она у него вообще была, приложил моей пушистостью об ступеньку.

Вырубил он меня качественно.

Не стоило забывать, что именно крачитты считались основной угрозой для нашего вида. Совсем не стоило.

* * *

Последний раз я просыпалась в клетке еще будучи домашним питомцем.

Не самый лучший период моей жизни, если быть откровенной. Вечно затисканная, нервная, вздрагивающая от каждого шороха и впадающая в панику при звуке нежного детского голоса. Конечно, я жила в тепле, всегда была накормлена и защищена от хищников, но не счастлива.