мысли не долго занимали голову Ордынцева, ведь идущий от трона золотой свет начал понемногу усиливаться.

Зал легонько вздрогнул и лежащий на коленях Императора меч медленно поднялся в воздух и поплыл в сторону Стаса.

Стоявшие перед троном кустодес почтительно сделали шаг в сторону, позволяя огромному клинку в ножнах пройти мимо них.

«Вжух!» — Стас даже не успел сообразить, как медленно летевший меч стремительно ускорился и впечатался в грудь Ордынцева, словно кто-то от души его бросил.

— Угх. — от веса меча и силы удара выбило дух даже у новой крылатой, полуэнергетической формы.

«Треск!» — один из проводов золотого трона заискрил и, дымясь, отвалился.

И хоть Стас не видел за шлемами лиц кустодес, почему-то он не сомневался, что они не очень довольны происходящим. К счастью, по стабильной золотой ауре не трудно было понять, что всё более-менее по плану и не стоит резать Святого на ломтики.

Стас криво ухмыльнулся Императору: «Один — один».

Меч в его руках понемногу начал меняться, привыкая к новым размерам владельца. За свою долгую жизнь Император обладал многими обликами, поэтому и его меч, имеющий частично энергетическую природу, тоже умел меняться.

* * *

Совет лордов Терры собирался не так часто, как можно было подумать. Несмотря на все ужасы галактики, поводов для такого сбора было не так уж и много, ведь в обычном режиме любые другие проблемы можно было решить и так.

Тем не менее нынешнее положение дел заставило лордов Терры поспешить и в отличие от их обычных привычек, собраться как можно быстрее.

И за исключением представителя Эклезиархии и лорда командующего Имперской гвардии, все здесь присутствующие были сильно обеспокоены появлением новой силы, совершенно неожиданной на политическом Олимпе.

То, с какой скоростью никому не известный Святой набирал силу и сторонников, беспокоило здесь сидящих «сильных мира». Они привыкли видеть все текущие расклады и иметь руки полные козырей, но внезапно они осознали, что пока они собирали «козыри», кто-то принёс на карточную игру дубинку.

Стоило только этим людям осознать подобное положение вещей, как они бросились спешно выискивать любую информацию и, к их удивлению, они её даже нашли, что, правда совсем не принесло им успокоения.

Путь Святого Стаса был откровенно безумным и чем глубже они в него погружались, тем стремительнее лорды Терры чувствовали подбирающуюся к ним смертельную опасность.

Несвязанные и, казалось бы, случайные совпадения плавно превращались в довольно жуткую картину абсолютного доминирования.

Люди, подобные им, слишком долго жили и слишком много знали, чтобы верить в «случайности», от чего они не могли смотреть на Святого Станислава иначе, как на гениального и, вне всяких сомнений, чудовищного интригана и заговорщика.

А от того, что они никак не могли найти способ того, как Святой спланировал все свои подвиги, они лишь ещё усерднее искали эту несуществующую связь.

Каждый шаг Святого рассматривался под самой мощной лупой и любой бит информации был просеян десятки раз.

Но все было без толку. Интриги Святого были столь тонкими и незаметными, что успешно проходили между их ловчих сетей.

Именно поэтому даже мельчайшие связи в глазах этих людей были практически чистосердечным признанием.

Вступившийся за него серый рыцарь, смерть инквизитора-радикала, разговор с женщиной инквизитором, поддержка инквизитора торианца, встреча с магистром Кровавых ангелов, неожиданная для всех аудиенция с самим Императором — лорды Терры чувствовали, как сети их противника стягиваются всё туже, а они упорно никак не могут их найти!

Их ищейки рыли носом землю, а сами лорды с каждым днём спали всё хуже и хуже.

Надо ли говорить, что бесконечно подобное продолжаться не могло? Да, убийство подтвержденного Святого было чрезмерно даже для них, кроме того, они не были уверены в успешности покушения — слишком уж невероятный уровень интриг показал этот Святой.

Значит, если нельзя подчинить и нельзя убить, надо спровадить его куда подальше!

А какой лучший для этого повод? Правильно, Крестовый поход. Опыт товарища Махариуса не даст соврать.

Однако Крестовый поход так просто не собирается. Для него требуется огромное множество жизненно необходимых вещей, среди которых, собственно, армия, лишь одна из многих.

Ведь пока Крестовый поход движется в одному ему известному направлению, люди продолжают есть, а патроны и снаряды имеют свойство заканчиваться. Следовательно, кто-то должен позаботиться о том, чтобы ничего из ранее упомянутого, не показывало дно.

Стоило посланникам Совета попробовать связаться со Святым по этим вопросам, как он разом открестился, сказав, что ему откровенно плевать. При необходимости он готов отправиться, хоть на одном корабле.

У Совета было искушение так и поступить, но учтя уровень хитрости Святого, они сочли его предложение ловушкой и взяли в свои руки сбор армии. И, надо отметить, даже без их действий было множество желающих сражаться.

Слухи о подвигах Святого просочились и многие захотели следовать за тем, кто никогда не проигрывает.

Безусловно, статистика следования за Святым Стасом была далека от идеальной. Его солдаты имели свойство погибать в больших количествах. Но, во-первых, если сравнивать со статистикой других подразделений, армия Ордынцева была даже выше среднего по потерям. А во-вторых, учитывая сложность задач, которые они на себя брали, было настоящим чудом, что вообще хоть кто-то выживал.

Вот почему, стоило только лордам Терры объявить сбор кораблей, как тут же к ним устремились десятки судов.

Да, часть из них принадлежали официальным флотам Империи, которым дали приказ, но большую часть составляли, так сказать, «свободные вымпелы». То есть, торговцы и наёмники, видящие в новом Крестовом походе отличную для себя возможность.

Но были и исключения. Так, прибывшая боевая баржа Кровавых ангелов изъявила желание следовать приказам Святого от и до. Магистр ордена, Данте, был твердо уверен, что Святой Станислав принесёт Империуму неисчислимое количество великих побед. И долг Кровавых ангелов ему в этом помочь.

С небольшой паузой, космические доки Терры зафиксировали прибытие строго засекреченного судна, знать о котором было смертельно опасно. Серые рыцари и стоящая за ними фракция Торианцев тоже изъявила желание поддержать притязания нового избранника Императора. И хоть у Серых рыцарей был всего лишь один фрегат, но качество его исполнения, орудия, противодемоническая защита и телепортационные камеры делали из него смертельно опасного противника даже для линкора.

Не отставали от космических военных и их наземные товарищи. Сразу на нескольких планетах была объявлен сбор новобранцев в будущие полки. Их подготовка должна была пройти уже на борту кораблей. Впрочем, не стоило думать, что армия Стаса состояла бы лишь из новичков.